カーネギーメロン大学の Future Interfaces Group の研究者たちは、実際に着用者の顔に接触するハードウェアを追加することなく、市販の仮想現実ヘッドセットを改造して、ユーザーの口の中やその周囲の触覚を再現できるようにし、ついに仮想現実の避けられない唯一の真の目的を達成しました。
時折振動するハンドヘルドコントローラーを除けば、一般消費者向けのVRデバイスのほとんどは、味覚、嗅覚、触覚といった感覚を無視し、視覚と聴覚に重点を置いています。これはVR体験を数十年前よりもはるかに魅力的なものにするのには十分ですが、目で見ているものが現実の体験であるかのように脳を騙すほどには十分ではありません。
仮想現実（VR）ハードウェアの進化と改良に取り組む研究者たちは、長年にわたり、VRを見た目と同じくらいリアルに感じさせる、実にユニークなハードウェアやアクセサリを開発してきました。しかし、カーネギーメロン大学で行われている口腔触覚に関する研究ほど、VRの未来を真に反映したものはありません。まだ仮想の犬のリアルな毛並みを触ることはできないかもしれませんが、仮想の水飲み場から水を飲む感覚を体験できる日は近いかもしれません。想像力をあまり必要としない他の体験も、間もなく実現するかもしれません。
研究者たちは、Meta Quest 2ヘッドセットと思われるデバイスに、ユーザーの口元に焦点を合わせた超音波トランスデューサーアレイを搭載し、アップグレードしました。このデバイスは、追加のアクセサリや装着者の周りに設置するハードウェアを必要とせずに動作します。強力な音波を照射することで微粒子を浮遊させ、移動させる超音波トランスデューサーはこれまでにも見られましたが、このアプリケーションでは、ユーザーが口を開けている状態でも、唇、歯、さらには舌に触覚を付与します。
トランスデューサーは、優しいタッチをシミュレートするだけではありません。特定のパターンで振動させることで、唇の上で物体が滑ったり擦れたりする感覚や、仮想の水飲み場から水を飲むために身をかがめた際に水が飛び散り続けるような持続的な振動を再現できます。
研究者たちは、口触覚ハードウェアがいかにリアルさを追求できるかを示すカスタムVR体験を他にも考案している。例えば、顔全体に蜘蛛の巣が張る不気味な森をハイキングしたり、顔に風を感じるレース、さらには食べ物や飲み物が口の中で感じられるバーチャル飲食体験などだ。もし誰かがこのアイデアを具体化し、口触覚ハードウェアを商品化すれば、世界初のVRキスブースが実現するだろう。研究者たちはおそらく、他の体験も慎重に検討しているのだろう。
