米連邦通信委員会に提出された最新の文書によると、SpaceX社は次期巨大ロケットの初の軌道飛行試験中に、帰還するStarshipブースターロケットをキャッチするためにMechazilla発射タワーと箸型アームを実際に使用する可能性があるという。
スターシップが軌道到達に初挑戦するのはいつになるかは不明だが、もしそれが実現すれば、その打ち上げは決して退屈なものにはならないだろう。それは間違いない。スペースXが2021年5月に連邦通信委員会（FCC）に提出した申請書に記載された、スターシップシステムの完全積載システムの当初計画では、ロケットの両段とも海上に打ち上げられることになっていた。ブースターはメキシコ湾岸から約32キロメートル（20マイル）沖に着水し、上段は地球を部分的に周回した後、ハワイ州カウアイ島北西沖に着水する予定だった。
このシナリオは依然として十分にあり得ますが、FCC申請書に少し手を加えたことで、ブースター段の運用結果が変わる可能性が示唆されました。更新された打ち上げプロファイルによると、テキサス州ボカチカのスターベースから打ち上げられたスーパーヘビーブースターは上段から分離し、「その後、部分的な帰還を行ってメキシコ湾に着陸するか、スターベースに戻って発射塔にキャッチされる」ことになります。ブースターが発射塔にキャッチされるという部分は以前は記載されていませんでしたが、NASASpaceFlight.comのマイケル・ベイラー氏の注意深い観察によって発見されました。
FCCへの申請はスターシップの初軌道打ち上げに特化しているため、CEOのイーロン・マスク氏は、このブースターの初飛行でこの目標を念頭に置いているに違いない。これは前例のない大きな課題だ。確かに、同社はファルコン9ブースターの着陸は難なくこなせるが、スターシップのブースターは別物だ。スターベースへの帰還に加え、高さ230フィート（70メートル）のブースターは、高さ400フィート（122メートル）の打ち上げ架台の上空で姿勢を定め、制御された降下を行う必要がある。そして、「チョップスティック」と呼ばれる2本のアームが、ブースターを安全な垂直着陸へと導く。
こんな感じかな pic.twitter.com/PUBLdaewt8
— イーロン・マスク（@elonmusk）2022年1月20日
エリック・ラルフ氏は、Teslaratiの記事の中で、特に初打ち上げ中にキャッチの試みが行われる可能性があることを考慮すると、これがどれほど危険であるかを次のように説明している。
着陸試行中に大きな異常が発生した場合、スターシップまたはスーパーヘビーが誤って発射塔に衝突し、超高層ビル級の構造物を損傷、あるいは完全に破壊する可能性があります。結局のところ、着陸試行に伴う莫大なリスクを考えると、SpaceXが奇跡的に最初の試みで関連するすべての設計をほぼ完璧に仕上げない限り、同社は極めて慎重になり、唯一のスターシップ発射塔を使用不能に陥らせないように、多数の宇宙船とブースターを投入する必要があるでしょう。
SpaceXは少なくともある程度はこれを認識しているだろう。そして、スーパーヘビーがキャッチアテンプトの許可を得るには、打ち上げ初年度の上昇とブーストバックの過程で良好な状態を維持し、完璧なパフォーマンスを発揮する必要があるだろう。最終的に、スターシップの初の軌道打ち上げは、既に保証されている以上に壮大なものになる可能性がある。
ラルフ氏の指摘は正しいが、スターシップの発射塔は現在1基しか存在しない。しかし、SpaceXはフロリダ州ケネディ宇宙センターに2基目を建設中だ。理想的には、両方の塔をブースターの積載、打ち上げ、そして捕捉に利用したいと考えている。この民間企業は現在、NASAと契約を結び、宇宙飛行士を月面へ輸送する手段としてこのシステムを開発している。しかし、SpaceXにとってのより大きな目標は、このロケットで貨物と乗客を軌道、月、火星、そしておそらく太陽系の他の場所へ輸送することだ。
更新されたFCC申請に基づき、SpaceXは飛行中のテレメトリを可能にするためにStarlink端末の使用許可も求めています。更新された申請書には、「Starshipの飛行プロファイルを通してSpaceXの衛星群を明確に視認できるよう、各機体（ブースターと上段の両方）に複数のStarlink端末が搭載されます」と記載されています。「端末は、SpaceXが以前に承認した消費者向け端末と同じアンテナと通信電子機器を使用しますが、ミッションプロファイルに適した改良された筐体と取り付け部を備えています。」
スターシップが初めて軌道に投入される時期については、まだ不透明です。今週初め、地上試験中にスーパーヘビーブースター7のプロトタイプの下に溜まっていたガスが突然爆発しました。マスク氏によると、損傷は「軽微」で、検査のためにブースターを高所格納庫に移送する必要があるかもしれないとのことです。マスク氏は今月中に完全搭載されたスターシップを打ち上げたいと考えていましたが、その可能性はますます低くなっています。
詳細: SpaceX が連邦環境審査を通過し、Starship の打ち上げに一歩近づく。
