よく知られたネアンデルタール人の遺跡で行われた新たな発掘調査で、これまで発見されていなかったネアンデルタール人の骨格が発見されたほか、絶滅した人類が死者を「花葬」していた可能性を示すさらなる証拠も見つかった。
1950年代、考古学者ラルフ・ソレッキはイラク・クルディスタンのシャニダール洞窟でネアンデルタール人の遺骨と道具を発見しました。この発見は、現代のネアンデルタール人に関する理解に極めて大きな影響を与えました。シャニダール4号と呼ばれる遺骨の1体は花粉の塊に囲まれており、考古学者たちは他のネアンデルタール人が意図的に遺体を埋葬し、墓に花を供えたのではないかと考えました。そして今、現代の考古学的手法を用いたこの洞窟の新たな発掘調査により、植物質と共に意図的に埋葬されたと思われる別のネアンデルタール人の骨格が発見されました。
「（ネアンデルタール人が）実際に何を考えていたのかを推測するのは非常に困難です」と、この研究の筆頭著者であり、英国ケンブリッジ大学の考古学者であるエマ・ポメロイ氏はギズモードに語った。「しかし、臭いのする死体を処分するだけでなく、何らかの意味のある思考プロセスがあったことは明らかです。」
シャニダール洞窟は、イラク領クルディスタンのブラドスト山脈の麓にある大きな洞窟です。1951年から1960年にかけて、ソレッキ率いるチームはここで、男性、女性、子供を含む10体のネアンデルタール人の遺骨を発見しました。この発見は、ネアンデルタール人に対する人々の認識を一変させました。中には重度の障害を抱えながらも、社会的な支援や思いやりを示して生きていた人々がいたと考えられています。
シャニダール4号の遺骨は花粉の近くで発見されたにもかかわらず、考古学者たちは、この集団が死者に対して一種の葬儀儀式を行ったという説に疑問を呈している。おそらく花粉は最近の汚染物質（考古学者たちは発掘品をタクシーに積んで運んだ）か、ネズミが植物を引きずり込んだ可能性もあるとポメロイ氏は述べている。結局のところ、この集団が洞窟で共同生活を送っていたとすれば、臭い遺体を埋葬することで処分することは、象徴的な意味合いを伴わずに理にかなっていると言えるだろう。
その後、2014年にクルド自治政府は研究者たちに洞窟の発掘調査を再び依頼しましたが、ISISの脅威によりプロジェクトは1年遅れました。研究者たちは、ソレッキの発見物が元々洞窟内にどのように存在していたのかをより深く理解し、周囲の堆積物の年代を特定したいと考えていました。しかし、シャニダール4の本来の場所のすぐ隣で新たなネアンデルタール人が発見されるとは予想していませんでした。
遺骨は上半身で、粉砕された頭蓋骨、肋骨、そして頭の下に置かれた左手など、死亡時の体勢とほぼ一致するものが含まれていた。研究者らは遺骨の年代を4万5000年から5万5000年前と推定し、位置関係からソレッキ氏の発掘調査で発見されたネアンデルタール人、おそらくシャニダール6号のものと推測した。『Antiquity』誌に掲載された論文によると、今回の発見とシャニダール6号の間に重複する骨の一部は、別の個体のものである可能性があると研究者らは推測している。
これらの新たな遺骨の周囲にも花粉が付着しており、骨の近くには植物質が持ち込まれたことを示す齧歯動物の巣穴は見られなかった。この予備的な証拠は、洞窟にいたネアンデルタール人が故意に花とともに死者を埋葬していたことを改めて示唆している。
しかし、分析はまだ始まったばかりです。ポメロイ氏はギズモードに対し、チームは土壌微細構造学（遺骨の周囲の堆積物を綿密に調査し、その背景をより深く理解する）といった技術に加え、より高度な花粉分析や古代DNA分析といった技術を組み合わせていきたいと考えていると語った。
ネアンデルタール人が死者を埋葬した際に何を考えていたのか、正確に知ることは決してできないだろう。しかし、研究が進むにつれて、彼らは巨漢ではなく、繊細で芸術的な人々であったことが示唆されつつある。ネアンデルタール人の物語には、まだ解明されていない章が数多く残されている。
