ロスの古生物学者としてのキャリアが『フレンズ』の仲間たちにどう扱われているかに関わらず、人類より何百万年、いや何十億年も前に生きていた生物の化石を発見することは特別な意味を持つ。実際、人類の古生物学への関心は近代になって生まれたものではない。古代ローマ人も同じように化石に魅了されていたのだ。
古代ローマの歴史家スエトニウスによると、アウグストゥス帝はカプリ島の別荘に世界初の古生物学博物館を設立し、古代の「巨人」や「怪物」の骨を展示したという。古生物学者はまだそのような幻想的な化石を発見していないが、木曜日にサイエンス誌に掲載された研究論文には、私見ではさらに特別なものがある。それは、4億5300万年前から4億6000万年前に生息していた生物の化石から作られた古代ローマのお守りだ。
研究者らは、この遺物は「ローマ世界で初めて記録された三葉虫であり、この化石群に関する最古の記録、そして三葉虫標本の意図的な加工を示す、古代全体における最古の記録である」と論文に記している。三葉虫は5億2100万年前から2億5100万年前の間に生息していた海生節足動物の一種である。また、これは「世界の考古学的記録において、1000年以上前に人々によって収集され、利用された3番目の三葉虫」でもあると研究者らは付け加えている。
この希少な遺物は、スペイン北西部のローマ人居住地「ア・シブダ・オブ・アルメア」で発見されました。この居住地は紀元1世紀から3世紀にかけて存在していました。研究者らは、この化石自体はローマ人居住地から430キロメートル以上離れた頁岩の露頭で発見されたと示唆しています。この三葉虫は、交易によって、あるいはルシタニア（スペインのローマ帝国領）中央部からこの地域に移住してきた人物の所有物として、居住地に到達したと考えられます。
いずれにせよ、誰かが化石を改変したことは明らかだ。「アルメア産三葉虫の破片は、特に下面と左側面に、人為的な手を加えた痕跡を間違いなく示している」と研究者らは説明した。「これらの痕跡は、三葉虫の背部外骨格の特徴的な関節節が見られる上面には影響していない。石を改変した人物は、その自然な表面をそのまま残しつつ、同時に化石を新たな機能に適応させようとしたことが明らかである。」
研究によると、この変形した化石は、ゲームのトークン、ネックレスやブレスレットの一部、金属製の台座に付けられた帯状のペンダント、あるいは単にバッグやポケットに入れて持ち歩くものなど、様々な用途で使われていた可能性がある。三葉虫がどのように作られたかに関わらず、超自然的、宥和的、あるいは薬用として保管され、紀元1世紀から3世紀の間に放棄された可能性が高い。
「アルメアの三葉虫は、他のよく知られた考古学的文脈における化石や三葉虫と同様に、身に着ける者にとって魔法の力や守護力を持つと考えられていた可能性もある」と研究者らは記している。偶然にも、考古学者たちはこの三葉虫をアウグストゥスの青銅貨幣の隣で発見した。
この発見は、人類が持つ、私たちより先に存在したものへの好奇心が、文化、国境、そして時間さえも超越する普遍的な特質であるという事実を証明するものです。特にこのような時代において、誰もが唯一同意できるのは、私たちの多くの違いだけのように思える時勢において、この発見は心強い警告となります。
