世界で最も裕福な「宇宙飛行士」であり、また、すねた態度を取るジェフ・ベゾス氏は、NASA長官ビル・ネルソン氏に公開書簡を送り、ブルー・オリジン社が2024年に宇宙飛行士を月に運ぶ月着陸船の建造契約と引き換えに、NASAの数十億ドルの費用を負担すると述べた。
ブルーオリジンの創業者ジェフ・ベゾス氏は、弾道宇宙飛行を終えたばかりで、再び月への展望を定めている。4月、NASAはイーロン・マスク氏のスペースXに、NASAの有人着陸システム（HLS）の唯一の契約を発注した。これに対し、残りの入札者であるブルーオリジンとダイネティクスは、連邦政府監査院（GAO）に抗議を申し立てた。ブルーオリジンの主な不満は、NASAが複数の契約を締結するという約束を撤回したことにある。
ブルーオリジンはGAOへの抗議がHLSの2度目の契約獲得の糸口となることを期待しているが、ベゾスCEOはNASAにアメを提示している。しかも、非常に魅力的なアメだ。アマゾンCEOは、契約と引き換えに最大20億ドルまでの支払いを免除すると述べた。この提案は「支払いの延期ではなく、これらの支払いの完全かつ永久的な免除である」と書簡に記し、さらに「この提案は、政府の歳出措置が追いつくための時間的余裕を与えるものだ」と付け加えた。
ベゾス氏は、ブルーオリジンの「月着陸船の低軌道への先導ミッションの開発と打ち上げ」に自社費用で協力し、さらに魅力的な報酬を得ると述べた。これは、HLSの無人実証実験に加えて行われることになる。
ベゾス氏は、ブルーオリジンは、この作業に対して固定価格の契約も受け入れ、コストの超過分も負担すると書いているが、NASAのHLS契約の運用方法に対する期待を考えると、これはあまりインセンティブにならない。
SpaceXとの契約額は28億9000万ドルです。Blue Originは59億9000万ドルを提示しましたが、Dyneticsは85億ドルから95億ドルの間になると発表しました。NASAは、調達先選定に関する声明の中で、予算上の制約により単独の供給業者を選択したと説明しています。GAOに提出された抗議を受けて、NASAはSpaceXの月着陸船開発を中止せざるを得なくなり、この件に関する決定は8月4日に下される予定です。
NASAが2度目の契約を締結した場合、ブルーオリジン社に再見積もりを求められるのか、それとも当初の見積もりである59億9000万ドルがそのまま維持されるのかは不明です。いずれにせよ、ブルーオリジン社の解決策はNASA、そしてアメリカの納税者に依然として相当な費用がかかることになります。しかし、繰り返しますが、2機目の着陸機はNASAにとって不可欠なプロジェクトです。
ベゾス氏が書簡で主張しているように、NASAはSpaceXに見積りの修正を許可したが、Blue Originには同じ機会を与えなかった。
「あれは間違いであり、異例であり、機会を逸した行為でした。しかし、是正するにはまだ遅くありません」とベゾス氏は述べた。「NASAが技術的リスクを緩和し、予算上の制約を解消し、アルテミス計画をより競争力があり、信頼性が高く、持続可能な軌道に戻すために、私たちは支援する用意があります。」
ブルーオリジンがHLSの建造に単独で取り組んでいるのではなく、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパー、そして数百社の米国の中小企業と提携していることは特筆に値します。NASAは入札段階で「ナショナルチーム」として知られるこのチームに構想推進のため5億7900万ドルを授与し、「我々は良い成果を上げた」とベゾス氏は記しています。チームは「2024年に有人着陸を実現できる、安全で質量効率の高い設計」を考案したと彼は主張しています。安全で持続可能であることに加え、ベゾス氏によると、ブルーオリジンのソリューションには「多くの利点」があり、その1つに液体水素を燃料として使用することが含まれます。液体水素は「最高性能のロケット燃料」であるだけでなく、月でも採掘できます。この機能は「月やそれ以降の将来の持続的な運用に不可欠となるだろう」と彼は述べています。
同時に、スペースXは、今後開発予定のスターシップを月着陸船として使用することを計画している。これは、NASAが「複雑さと比較的リスクが高いという性質によって緩和される」ソリューションであると説明しており、ベゾス氏も喜んでその点を指摘している。
ベゾス氏はまた、NASAが単一のベンダーと提携することで窮地に陥る可能性があると主張している。NASAは「本来の競争戦略」を推し進めなければ、「期限の遅延、設計変更、コスト超過といった交渉において、選択肢が限られてしまう」とベゾス氏は記している。
NASA長官宛てのこの公開書簡は、NASAの入札プロセスにおける公式な一部ではなく、ブルーオリジンがGAOに抗議する公式な一部でもありません。ベゾス氏は、自社の窮状に注目を集め、NASAによる不当な扱いだと彼が考えるものを明らかにしようとしているように見受けられます。しかし、20億ドルが突如として調達されたこと、そしてNASAが議会に一切の要請をしていないことを考えると、この書簡がアルテミス計画にどのような影響を与えるかは不透明です。
ネルソン長官が月面着陸船の第二の供給業者の設立を強く支持していることは注目に値する。6月、新長官は上院歳出委員会に対し、この実現に必要な追加資金の拠出を要請した。SpaceNewsの報道によると、ネルソン長官は7月21日にワシントン・ポスト紙が開催したウェビナーで、「NASAは競争を活性化させ、他の事業者が参入できるよう、さらなる資金を必要としている」と述べた。
来年度の追加予算は見込み薄で、米国の宇宙飛行士が実際に月に到達できる時期が不透明であることも状況を悪化させている。現在の計画では2024年に有人着陸を実施する予定だが、バイデン政権はアルテミス計画を支持しているものの、この明らかに恣意的で、かつ迫りくるタイムラインについては明言を避けている。
ベゾス氏がこのプロジェクトにこれほど熱心に取り組んでいるのは、驚くに当たらない。億万長者である彼は、子供の頃にアポロ11号の月面着陸を見て以来、月への強い関心を抱くようになったと語っているからだ。ライバルであるマスク氏が4月にNASAの契約を獲得したことで、彼の自尊心は傷ついただろう。そのことも考慮する必要がある。新たな宇宙開発競争が勃発したが、それが億万長者同士の戦いになるとは誰が予想しただろうか。
