ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーベンが亡くなって200年近く経って、研究者チームがこのドイツ人作曲家の髪の毛からゲノムの配列を解読することに成功し、彼の健康状態や系譜の歴史に関する驚くべき詳細を明らかにした。
その中でも特に重要なのは、ベートーベンが肝疾患の遺伝的危険因子を受け継いでおり、B型肝炎に感染していたことである。作曲家の飲酒習慣と合わせて、これらが56歳での彼の死の一因となった可能性が高い。研究チームの研究は本日、カレント・バイオロジー誌に掲載された。
「私たちの主な目的は、ベートーベンの健康問題を明らかにすることでした。その健康問題には、20代半ばから後半にかけて始まり、最終的には1818年までに機能的聴覚障害に至った進行性難聴などが含まれます」と、ドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所で古代DNAを専門とする生化学者で、この研究の共著者であるヨハネス・クラウゼ氏は、Cellのプレスリリースで述べた。
バガテル第25番（通称「エリーゼのために」）、ソナタ第14番（「月光」）、交響曲第9番などの作品で知られるベートーヴェンは、音楽史において最も愛された作曲家の一人です。1827年3月29日の彼の葬儀には、数万人が参列しました。
彼は才能あるピアニストであり、仕事に対する並外れた倫理観を持っていました。聴覚障害に悩まされたとき、ベートーベンはピアノに共鳴装置を取り付けて音を増幅し、最終的にはその振動を利用して作曲を続けました。
研究者たちはベートーヴェンの難聴の原因を特定することはできませんでしたが、DNAから多くの知見を得ました。ゲノムは、様々な家族や友人に受け継がれてきた5本のウェーブヘアから抽出されました。これまでベートーヴェンのものとされていた他の数本のヘアは、ベートーヴェンのものではないことが判明し、ケスラーヘアと呼ばれるヘアは、ベートーヴェンのどちらにも特定できませんでした。
ベートーベンは生涯を通じて、難聴に加え、胃腸障害（腹痛と下痢）と肝臓障害（二度の黄疸発作を含む）に苦しみました。病状が重篤化したため、1802年、彼はお気に入りの医師であるヨハン・アダム・シュミットに、死後に病状を説明し公表するよう依頼しました（シュミットはベートーベンより18年早い1809年に亡くなりました）。現在、ベートーベンの死因は一般的に肝硬変、つまり肝臓の瘢痕化によるものとされています。
研究チームはゲノムデータに基づき、セリアック病、乳糖不耐症、過敏性腸症候群（いずれも胃腸の不快感や激しい排泄の原因となる可能性がある）がベートーベンに影響を与えた可能性は低いと判断した。
さらに、ベートーベンは鉛中毒にかかっていなかったようだ。鉛中毒を示唆した以前の分析は、ベートーベンのものではない毛髪サンプルに基づいていた。
作曲家の死は、アルコール依存症によって早まったことはほぼ確実です。研究者らが指摘したように、ベートーヴェンの同時代人の中には、作曲家は適度に飲酒していたと主張する者もいましたが、ある友人は、晩年のベートーヴェンは毎日昼食時に1リットルのワインを飲んでいたと主張したとされています。
「毛髪には慢性的なアルコール乱用の代謝バイオマーカーがいくつか存在し、特にEtGと呼ばれるものがその一つです」と、研究筆頭著者のトリスタン・ジェームズ・アレクサンダー・ベッグ氏はギズモードへのメールで述べています。「これらのバイオマーカーが毛髪における慢性的なアルコール摂取に関して正確に分析できるかどうかは、非常に大きな未知数であり、このようなアプローチを検証するには大規模な研究が必要になるでしょう」と、マックス・プランク進化人類学研究所の考古遺伝学者であるベッグ氏は説明しました。
研究チームはまた、ベートーベンのY染色体を、ルートヴィヒの先祖で1535年から1609年まで生きていたアールト・ファン・ベートーベンの現存する子孫の5つのY染色体と比較した。（研究チームはベートーベンの遺伝的父系を西暦1000年頃まで再構築することができた。）
しかし、生存していた男性のY染色体はベートーヴェンの毛髪サンプルのものと一致しなかった。研究者たちは、これはアールト・ファン・ベートーヴェンから7世代後のルートヴィヒの誕生までの間のどこかで、ペア外受精、つまり婚外受精があったことを示唆していると考えた。この侵入者が提供したY染色体が、最終的にルートヴィヒの遺伝子コードに組み込まれたのだ。
研究者らによると、ベートーベン自身が別の父親から生まれたことを意味するかどうかは不明だという。
同様に、研究チームはベートーヴェンの髪の毛からB型肝炎ウイルスのDNAを特定しましたが、感染がいつ、どのように発生したかは特定できませんでした。B型肝炎は肝臓の炎症を引き起こし、母子間、性行為、あるいは汚染された器具を用いた手術によって感染する可能性があります。
「ベートーベンの死因を明確に断言することはできませんが、少なくとも、重大な遺伝的リスクとB型肝炎ウイルスの感染の存在を確認することができました」とクラウス氏は述べた。「また、他の可能性の低い遺伝的要因もいくつか排除できます。」
「B型肝炎は、今後の研究において最も有望な分野となる可能性が高い」とベッグ氏は述べた。「ベートーヴェンの生涯の様々な時期に遡る追加の毛髪についても、同様の分析を行うことを強く推奨します。」
この研究結果は、これまで疑われていたいくつかの結論を裏付ける一方で、ベートーヴェンの数々の病気の起源について新たな疑問も提起しています。そしてもちろん、おそらく最大の謎である彼の難聴の原因は、依然として謎のままです。
