急激な海面上昇、サンゴ礁の大量死、そして氷河の急速な融解は、私たちが考えるよりも早く現実のものとなりつつあります。これらの現象の引き金となるのを避けるためには、地球の気温上昇を1.5℃以内に抑える必要がありますが、木曜日にサイエンス誌に掲載された新たな研究によると、私たちはすでに、いくつかの気候システムに不可逆的な変化、いわゆる「ティッピングポイント」が生じる危険域に達していることが明らかになりました。
本研究におけるティッピングポイントとは、変化が積み重なり、地球規模の気候に大きな変化をもたらす閾値として説明されています。研究者らは、地球の気候を調節する上で重要な16のティッピングポイントを特定しました。これには、北極の永久凍土の融解や海流の崩壊など、植物の通常の機能に寄与する9つの地球規模の中核的ティッピングポイントが含まれます。
これらの転換点の閾値を超えてしまった場合、その発生を阻止することはほとんど不可能です。研究者たちは、様々な気候モデルを分析し、2008年以降に発表された200以上の気候関連論文を検討した結果、産業革命以前の水準から約1℃上昇している現在の気温上昇では、すでに複数の転換点をかなり通過しつつあることを発見しました。世界がパリ協定で定められた1.5℃から2℃の気温上昇に抑えることができれば、6つの転換点が発生する可能性が高いでしょう。
「これには西南極氷床の崩壊が含まれます。熱帯サンゴ礁の大規模な消失は、もちろん既に始まっています。そして、永久凍土の非常に広い範囲の急激な融解も」と、研究の共著者であり、エクセター大学グローバルシステム研究所所長のティム・レントン氏はEartherに語った。
世界が速やかに排出量の削減に取り組まず、気温上昇が約2.6℃に達するシナリオでは、他に10の転換点が発生します。これらの転換点には、大西洋南北循環（大西洋コンベアベルト）の崩壊が含まれます。この循環は北半球の気象パターンを調整しており、これが崩壊すると、世界中の降水パターンが変わります。作物を植えるために予測可能な降雨パターンに依存している世界中の農業コミュニティは、新たな変化に苦しむことになります。「ベルト」の崩壊は、ヨーロッパでさらに異常気象を引き起こすでしょう。もう1つの大きな転換点は、かつては炭素の吸収源であり、さまざまな絶滅危惧種が生息していたアマゾンの熱帯雨林の崩壊ですが、今では炭素の排出源になっている可能性があります。
レントン氏は、世界が1.5℃や2.6℃といった特定の閾値に達したとしても、臨界点は一斉に発生するわけではないと説明した。しかし、その影響は時間とともに複雑化し、極端な現象を引き起こし、世界中で人々を避難させる。これには、臨界点到達後数世紀にわたって発生する数フィートの海面上昇も含まれる。
報告書の筆頭著者であるデイビッド・アームストロング・マッケイ氏は、この研究は特定の異常気象現象を検証したものではないものの、災害の頻度増加は、ティッピングポイント（転換点）の研究がなぜそれほど重要なのかという理由と軌を一にしていると説明した。「ここ10～20年で、気候変動の影響が増大していることは明らかです」とマッケイ氏はEartherに語った。「すでに安全とは言えない状況なのに、（異常気象は）1.5度を超えるとさらに悪化するだけです」
研究論文の共著者であり、地球委員会の共同議長であるヨハン・ロックストローム氏は、世界は今後も2～3℃の温暖化を続ける可能性が高いと述べた。「私たちは、臨界点を超えないよう、あらゆる手段を講じなければなりません。10分の1℃でも重要です」とロックストローム氏はプレスリリースで述べた。
しかし、研究者たちは依然として、どのような温暖化シナリオにおいても、可能な限り多くの転換点を回避するために、脱炭素化を優先すべきだと考えている。「私たちはまだ、温暖化を可能な限り抑制する能力を持っています」とアームストロング・マッケイ氏は述べた。「たとえ気温が1.5度を超え、途中でいくつかの転換点を引き起こしたとしてもです。」
