今日、小さな謎の物体が地球の近くを通過しており、天文学者らに、それが1966年にNASAが打ち上げたケンタウルスロケットの上段であることを最終的に確認する絶好の機会を与えている。
本当にそうなのか、そうではないのか？これは、ハワイのマウイ島でPan-STARRS1探査隊の科学者たちが9月に初めてこの天体「2020 SO」を発見して以来、天文学者たちが問い続けてきた問いです。天文学者たちは、この天体が宇宙ゴミ、具体的には1960年代にさかのぼるサーベイヤー2号のケンタウルスロケットブースターの残骸であると信じる十分な根拠を持っています。問題は、彼らが実際にそれを証明できていないことです。
2020 SOは通常は太陽の周りを公転していますが、地球の重力の影響により、一時的にではありますが、人工のミニムーン（小さな衛星）となっています。この天体は地球の周りを2周した後、太陽の周りを新たな軌道で公転しますが、本日（2020年12月1日）は地球に最も接近する特別な日です。
遠隔操作の望遠鏡を使って宇宙を観測するグループ、バーチャル・テレスコープ・プロジェクト 2.0 の天文学者ジャンルカ・マシ氏は昨夜、この物体の写真を撮影する機会を得た。
「物体の追跡画像だけでなく、（写真の左上に）軌跡も撮影できました。軌跡には点状の模様が見られ、基本的には明るい点の後に暗い点が続く、といった具合です」とマシ氏はメールで説明した。「これは、物体が約10秒周期で回転していたことを示唆しています。」
マシ氏は近いうちにさらに情報を共有する予定だと言っていたので、私たちはそれを楽しみにしています。
この画像を見ると、失われたロケットブースターを見つめているのかどうか、まだ確信が持てませんが、そう信じたい気持ちは強くあります。NASAのサーベイヤー2号ミッションの目的は、アポロ計画に先立ち、月面を調査することでした。1966年9月20日に打ち上げられたミッションは順調にスタートしましたが、2日目にサーベイヤー2号のスラスタが点火に失敗し、宇宙船はスピン状態に陥りました。サーベイヤー2号は月面に墜落し、セントール上段ロケットは月を通り過ぎ、太陽を周回する未知の軌道に入りました。
その後、誰もそのことについてあまり考えなくなりました。
NASA のサーベイヤー計画は、1966 年から 1968 年にかけて月面への軟着陸を 7 回試み、そのうち 2 回が失敗したにもかかわらず、実際にはかなり成功しました。これらのミッションの詳細については、こちらをご覧ください。
2020 SOがPanSTARRによって発見された直後、NASAジェット推進研究所の地球近傍天体研究センター（CNEOS）の天文学者たちは、その予期せぬ行動を理由にこの天体を警戒すべき天体としました。この天体の軌道は小惑星というより地球に近く、地球の軌道面内でほぼ円軌道を描いていました。これは小惑星では通常見られない現象です。
追加の観測により、2020 SO の軌道は太陽放射圧と呼ばれる現象によって修正されていることが示されました。NASA は次のように説明しています。
太陽光による圧力は小さいながらも持続的であり、中空の物体の方が固体よりも大きな影響を与えます。使用済みのロケットは実質的に空洞の筒であり、したがって表面積の大きい低密度物体です。そのため、高密度の固体の岩石塊よりも太陽放射圧の影響を大きく受けます。これは、空のソーダ缶が小さな石よりも風に強く押されるのと似ています。
これらの奇妙な点を踏まえ、CNEOSの所長ポール・チョーダス氏は、この天体の起源を解明しようと試みました。彼は、この天体の軌道を過去遡って計算し、過去にどこにあったのかを調べました。彼の計算によると、2020 SOは過去数十年間に地球に何度か接近していましたが、1966年のフライバイでは地球に十分接近していたため、地球起源である可能性が示唆されました。
「2020 SOの可能性のある軌道の一つは、1966年9月下旬にこの天体を地球と月に非常に接近させたものでした」とチョダス氏はNASAの声明で述べています。「月探査ミッションの打ち上げ日をざっと調べたところ、サーベイヤー2号のミッションと一致したので、まるで「エウレカ（発見の真相）」のような瞬間でした。」
本日の接近フライバイは、2020 SOをさらに詳しく研究し、科学者がその正体を確証する絶好の機会となります。天文学者は光学画像に加えて、分光計を用いてこの天体を観測し、化学組成を特定することができます。この謎の天体が本当にケンタウルス上段であるかどうかは、間もなく明らかになるでしょう。
https://gizmodo.com/heres-what-we-know-about-earth-s-second-detected-minim-1845749998
人工か自然かに関わらず、この物体は間違いなく一時的なミニムーンです。2020 SOは11月8日に軌道のこの特別な段階に入り、2021年3月に地球の重力圏から抜け出します。最近、自然のミニムーンである小惑星2020 CD3が地球を訪れましたが、これは一時的に地球に束縛された衛星として過去2.7年間を過ごしました。
