大手テクノロジー企業の核廃棄物はどこへ行くのか？

メイン州ウィスカセット（人口3,742人）には、武装警備員に守られた野原があります。その野原には、コンクリートの土台を金網フェンスで囲んだ場所があります。土台には、約30年前に閉鎖された原子力発電所の残骸である使用済み核燃料棒1,400本が入ったセメントと鋼鉄製の容器が60個置かれています。

コンテナは核廃棄物で満杯だ。地元住民はそれを快く思っていないが、行き場がない。アメリカの核廃棄物処理問題は、理論上は解決済みだが、数十年にわたる政治的対立により、実際には行き詰まっている。国はより多くの電力とより速い発電を必要としており、Google、Microsoft、Meta、Amazonといったテクノロジー企業は今年、こぞって原子力発電計画を推進すると発表した。

つまり、核廃棄物はこれまで以上に増えることになります。それらはどこへ送られるのでしょうか？現在のシステムが維持されれば、原子炉の近くに保管されることになります。現在、核廃棄物はステンレス製の容器に入れられ、乾式キャスクと呼ばれるコンクリート構造物に密閉されています。乾式キャスクは、あらゆる観点から見て非常に安全です。そのまま放置されれば、何世紀にもわたって安全な状態を保つことができるでしょう。

しかし、世界は静止しているわけではありません。気候は変化しています。山火事、地震、そして海面上昇は、これらの乾式貯蔵容器に脅威をもたらします。地震、洪水、あるいは火災で1、2個の乾式貯蔵容器が飲み込まれる程度なら、問題はないかもしれません。しかし、今後、さらに多くの乾式貯蔵容器が出現するでしょう。

巨大テック企業の核開発推進

アメリカの核廃棄物は山積みになっています。これは科学的な問題ではなく、政治的な問題です。原子力インフラを持つ他の国々は、廃棄物を地下深く、特別に設計された深地層処分場に埋めています。アメリカでも同じことができます。すでに建設に着手しています。問題は、誰も自分の裏庭に核廃棄物で満たされた巨大な洞窟を欲しがらないことです。

彼らを責めるのは難しい。米国は廃棄物処理に関してひどい実績を残してきた。長年、廃棄物を樽に貯蔵し、海に投棄してきた。マンハッタン計画で残った廃棄物は、今もなお人々を汚染し続けている。サウスカロライナ州では、核兵器の部品が製造されたサバンナリバー・サイトを、放射能を帯びたワニが徘徊していた。ワシントン州のハンフォード・サイトには、5400万ガロンもの廃棄物が埋設されており、その浄化は永遠に終わらないかもしれない。

大手テクノロジー企業のエネルギー需要を満たすために、私たちはさらにその山に積み上げていくつもりです。

2024年は、大手テック企業が原子力エネルギーに全力を注いだ年でした。データセンターは電力を大量に消費する巨大な存在であり、膨大な計算処理を必要とする人工知能システムの利用増加は、テクノロジー企業がこれまで以上に多くのエネルギーを必要とすることを意味します。この問題を解決するため、Meta、Google、Microsoft、Amazonはいずれも原子力エネルギーに賭けています。

Googleは10月、複数の小型モジュール炉（SMR）建設を目指し、Kairos Powerとの提携を発表しました。Amazonも、Energy Northwest、X-Energy、Dominion Energyと共同でSMRを建設すると発表しました。他社に遅れて参入したMetaは、原子力発電を利用して1～4ギガワット（LED電球数億個分に相当）の電力を発電する方法について、企業に提案を求めました。

長年この取り組みを進めてきたマイクロソフトは、テラパワー社と提携してSMRを建設しています。また、ペンシルベニア州のスリーマイル島原子力発電所の再開に向けて、コンステレーション・エナジー社との提携も発表しました。

原子力発電は容易ではありません。燃料源は希少で、厳しく規制されています。うまく機能すれば、何百万人もの人々にクリーンで効率的な燃料を供給できます。しかし、万が一故障すれば、政府転覆や何百万人もの人々の癌化につながる大惨事となります。従来の原子炉は、数十億ドルの投資と数十年にわたる建設期間を必要とします。

しかし、大手テック企業は従来の方法論を模索しているわけではない。彼らは新型原子炉の開発に取り組んでいるのだ。「ルネサンスという言葉は何十年も前から使われてきました。誰に聞くかにもよりますが、私たちは今、第3次、第4次、あるいは第8次、第9次のルネサンスにいるのかもしれません。ですから、Rワードは置いておきましょう」と、スティムソン・センターのシニアフェロー兼コンバージング・テクノロジーズ・ディレクターのシンディ・ベスターガード氏はギズモードに語った。ベスターガード氏は核サプライチェーンの専門家であり、核不拡散に注力している。

原子力発電というと、多くの人が巨大な冷却塔と科学者で埋め尽くされた広大な施設を思い浮かべるでしょう。SMRの夢は、そうした設備の多くを不要にすることです。数十種類の設計がありますが、基本的なコンセプトは、これらの新型原子炉は従来の原子炉に比べて小型（中には可搬式のものもあります）で、電力網の需要に合わせて稼働・停止できるというものです。

「こうした設計の多くは数十年前から存在していました」とベスターガード氏は述べた。ただ、実現するための経済的インセンティブがなかっただけだ。気候変動と巨大IT企業の需要によって、状況は変わった。「太陽光と風力は多くの点で素晴​​らしいですが、補完が必要です。」

大手テック企業はビジネスを理解しているかもしれないが、エネルギー企業は全く別の話だ。「この分野に参入したばかりの新興企業なので、その意味するところを理解するのに時間差がある」とベスターガード氏は述べた。「彼らは潤沢な資金を持っているので、その潤沢な資金が、過去には見られなかった多くのイノベーションを今後推進していく原動力になるだろう。だから、原子力分野では彼らに有利な状況を与えていると思う。ほとんどの投資家は原子力の長期的な戦略を理解していないのだ。」

これらのSMRの多くは、より安全で廃棄物が少ないという売り文句で売り文句にされている。しかし、ベスターガード氏は確信を持てない。「『ああ、より安全で、より効率的だ』という声をよく耳にするが、実際にはそうではない。もしかしたら、机上の空論かもしれない。実際に試験して実証する必要があるのだ。」

Google、Amazon、Meta、Microsoft、そして彼らの原子力発電パートナー企業に連絡を取り、廃棄物管理についてどのように考えているか尋ねました。MetaとMicrosoftは、持続可能性に関する自社のウェブサイトの記事を紹介してくれました。Amazonはエネルギーパートナー企業に連絡するように勧めましたが、Googleからの返答はありませんでした。

大手テック企業のパートナー企業のうち、マイクロソフトと提携しているテラパワー社のみが回答を寄せた。同社は、自社のナトリウム原子炉は地球上のどの原子炉よりも多くのエネルギーを生産し、廃棄物はより少ないと述べた。「ナトリウム技術は、燃料効率が高いため、メガワット時あたりの廃棄物量を3分の2削減します」と同社は述べている。「ナトリウム原子炉が生成する廃棄物は、米国が恒久的な地層処分場を特定するまで、全米のプラントで使用されている実績のある方法を用いて、敷地内で安全かつ確実に保管されます。」

テラパワーは、米国における核廃棄物の根本的な問題を特定しました。政府は恒久的な地層処分場を特定する必要がありますが、その実現には困難を極めています。

私の裏庭ではない

ベスターガード氏によると、大手IT企業はこれまで苦手としてきた、怒り狂う住民への対応にまだ準備ができていない可能性があるという。「地元住民はこうした大規模なインフラプロジェクトに数十億ドルもの資金を投じているのです」と彼女は述べた。「大手IT企業は歴史的に、地域レベルでの関わり方をきちんと理解してきませんでした。これは、彼らが学び、調整し、公聴会に適応していく上で、また新たな課題となるでしょう。」

核廃棄物が自宅の裏庭に流れ込むと、人々は声を上げます。がん、放射能汚染された動物、そして環境破壊のリスクは現実です。そして、人々はそれを知っています。

これらの原子炉は誰かの家の裏庭に建設されるでしょう。いくつかの企業は、データセンターの隣、敷地内に建設することを検討しています。納税者のお金がこれらの原子炉に投入され、何らかの見返りが期待されます。すべての電力をデータセンターや大規模言語モデルに供給できるわけではありません。

すべては廃棄物を生み出す。行き場のない廃棄物だ。数十年にわたる管理の失敗を経て、連邦政府は1980年代にアメリカの核廃棄物問題の解決を試みた。その解決策は、ネバダ州ユッカマウンテンに深地層処分場を建設することだった。建設は既に開始されていた。長らくアメリカの核開発計画の矢面に立たされてきたネバダ州の人々は、そこに処分場を置くことを望んでいなかった。

「アメリカ合衆国では、国民の同意は実際には一度も得られていません。ネバダ州に行って『ここに設置したらどうですか？皆さんはどう思いますか？』と尋ねたわけでもありません」とベスターガード氏は述べた。「アメリカ合衆国自体が核廃棄物問題で非常に分裂し、行き詰まっています。だから、80年代に制定された法律で、ユッカマウンテンに置かなければならないと定められているのです。

彼女はさらに、現時点でアメリカにはユッカマウンテンを3回埋め尽くせるほどの核廃棄物が滞留していると付け加えた。「ですから、たとえユッカマウンテンがまだ実行可能な選択肢であったとしても、それは現実的ではありません。特に、今後建設される新しい原子炉にとってはなおさらです」と彼女は述べた。

反対派はこの法律を「ネバダ州をぶっ潰す法案」と呼んだ。

ユッカ山を将来の核廃棄物の処分場として指定した同じ法律により、米国核廃棄物交渉官事務所も設立されました。この事務所は、米国の州や部族の指導者と交渉し、核廃棄物の暫定貯蔵方法を見出すことを目的としていました。1987年に設置されたこの役職は、1990年まで充足されず、1995年に廃止されました。

問題の一つは、法律により、核廃棄物はもはや州内や部族の土地に、そこに住む人々の同意なしに保管できなくなっていることです。そして、誰もそれを望んでいません。そのため、核廃棄物は中央施設に恒久的に送られるのではなく、製造地近くの約94か所に放置されており、その数は増え続けています。

キス樽

私は（核廃棄物の）樽にキスをしました、そしてそれは気に入りました。pic.twitter.com/xR0ZEERVUk

— イザベル 🪐 (@isabelleboemeke) 2024 年 12 月 19 日

科学や核関連のインフルエンサーは、核廃棄物にキスするのが大好きです。「（核廃棄物の）乾燥キャスクにキスしたら、すごく気に入ったんです」と、オンラインでIsodopeとして知られるイザベル・ボエメケさんは12月19日にXに投稿しました。添付の写真には、彼女が核廃棄物で満たされた乾燥キャスクにキスをしている様子が写っています。

ボエメケ氏は、自らのプラットフォームを利用して原子力発電の推進を訴える、数ある原子力インフルエンサーの一人だ。核廃棄物の入った容器にキスをするスタントは科学系YouTuberの間で人気があり、ボエメケ氏の投稿で唯一奇妙なのは、他の多くの人が同じことをした後に投稿されたということだ。

「そうです、乾式貯蔵容器は信じられないほど安全です」とベスターガード氏は言った。「私も実際に手に取って、その安全性を証明しました」

問題は、キャスクが核廃棄物の保管方法として適切ではないということではなく、むしろ適切だということです。問題は、キャスクが廃棄物が作られた場所にそのまま残ってしまうことです。ボエメケ氏が撮影した写真は、カリフォルニア州のディアブロ・キャニオン発電所で撮影されたものです。この発電所はカリフォルニア州で最後に稼働している原子力発電所であり、州は閉鎖を計画していました。

その後、ボエメケとグライムズは、なぜ残す必要があるのか​​を訴える公共広告をオンラインで作り始めました。そしてそれが功を奏しました。規制当局はディアブロ・キャニオンの寿命を少なくとも2030年まで延長することを決議しました。これは、この施設からさらに多くの核廃棄物が発生することを意味します。そして、その廃棄物は敷地内に残されることになります。ディアブロ・キャニオンは主要な断層線に隣接しています。サンルイスオビスポの近くに位置し、この地域は今や毎年山火事の脅威にさらされています。ロサンゼルス南部のサンオノフレ原子力発電所も主要な断層線上にあり、360万ポンド（約1600トン）の核廃棄物が埋もれています。

一部の専門家は、乾式キャスクは優れた解決策であり、原子力発電のメリットは核廃棄物のデメリットをはるかに上回ると考えている。「気候変動は地球規模の明白かつ差し迫った危機であり、地質学的時間スケールにおいて広範囲にわたる悪影響を及ぼします」と、プリンストン大学のジェシー・D・ジェンキンス助教授は、BlueSkyの核廃棄物に関する投稿で述べている。「少量の使用済み核燃料は、乾式キャスク貯蔵庫で100年以上安全に保管できます。」

「米国の民生用原子力発電は、数十年にわたり二酸化炭素や大気汚染を排出することなく、電力の5分の1を供給してきましたが、その歴史を通じて排出された高レベル廃棄物は10万トン未満です。私たちは毎年数十億トンもの化石燃料を燃やしています」とジェンキンス氏は述べた。「つまり、使用済み核燃料の総量は1万個にも満たない乾式貯蔵容器に収まるということです…それだけです。全部です。これが『核廃棄物問題』だからといって、排出ガスゼロの実証済み電源であるこの原子力発電を避けるべきだと言っているのですか？そんなはずはありません。」

原子力エネルギーを導入すべきではないと主張しているわけではありません。ジェンキンス氏らの意見は正しいです。乾式キャスクはほぼ安全です。しかし、核廃棄物は問題だと私は考えています。原子炉が増えれば、管理が必要な使用済み燃料も増え、乾式キャスクも全国に広がり、メイン州のあの現場のように武装警備員による巡回も増えるでしょう。

2024年の会計検査院（GOA）の報告書で衝撃的な事実が明らかになった。廃棄物を管理する政府機関である原子力規制委員会は、乾式貯蔵容器と原子力発電所に対する気候変動の影響を調査していないのだ。

「NRCは、気候予測データではなく、主に過去のデータを許認可および監督プロセスに使用している」と報告書は述べている。GAOが委員会の職員に聞き取り調査を行ったところ、彼らは調査員に対し、状況を管理できていると述べた。「しかしながら、NRCはそれが事実であることを示す評価を実施していない」と報告書は述べている。

報告書は、原子力発電所が直面する危険性を詳述している。「米国森林局とNRCのデータに基づく分析によると、原子力発電所の約20%（75カ所中16カ所）が、山火事の発生リスクが高い、または非常に高い地域に位置している。」原子力発電所の60%以上（75カ所中47カ所）は、カテゴリー4および5のハリケーンに見舞われる地域、そしてNOAAが海面上昇を予測している地域に位置している。

巨大テック企業は原子力発電所をどんどん建設しようとしています。石油とガスは汚染物質を排出するエネルギー源です。原子力はよりクリーンで効率的な可能性を秘めています。原子力エネルギーは概ね安全ですが、問題は、事態が悪化すると壊滅的な被害をもたらすことです。原子炉が増えれば、故障箇所が増え、廃棄物も増えます。そして、恒久的な処分場を必要とする廃棄物です。

大手テクノロジー企業がワシントンで何か対応が必要なときにいつでも投入する同じロビイストたちが、アメリカの使用済み核燃料の恒久的な保管場所を見つけるのを手伝ってくれることを願うばかりだ。