1970年代、考古学者たちはイギリスのサマセットにある地下深くの坑道から先史時代の人骨を発掘しました。しかし、そこに埋葬された男性、女性、そして子供たちに実際に何が起こったのかという真実は、つい最近になってようやく明らかになりました。
英国とヨーロッパの考古学者たちは、イングランドで初期青銅器時代の遺骨37体を分析し、恐ろしい虐殺の証拠を発見した。本日Antiquity誌に掲載された研究論文で詳述されているこの発見は、英国先史時代における対人暴力の最大の事例に光を当て、初期青銅器時代（紀元前2500年から1200年頃）の英国が比較的平和な時代であったという見方に疑問を投げかけるものである。
問題の遺骨には、サマセット州チャーターハウス・ウォーレンと呼ばれる遺跡の深さ15メートルの竪穴で以前に発見された3,000体以上の人骨と骨片が含まれています。遺骨は男性、女性、子供で、研究者によると、おそらく特定のコミュニティを代表していたと考えられています。彼らは殺害され、解体され、おそらく人肉にされた後、竪穴に投げ込まれました。
オックスフォード大学のリック・シュルティング率いる考古学者たちは、頭蓋骨への鈍的外傷、死亡時の骨折、そしておそらく肉を削ぎ取った際に生じたと思われる切り傷の痕跡を発見した。研究によると、後者2つの発見は、屠殺と人食い行為の背後に意図的な行為があったことを特に示唆している。
人食い行為に関して、研究者たちは葬儀の儀式や飢餓が動機となる可能性を否定した。遺体の死は明らかに暴力的であり、戦闘の痕跡は見当たらない（つまり不意打ちだった可能性が高い）、同じ坑道内に牛の骨が見つかったことから、当時は食糧不足ではなかったことが示唆される。では、先史時代のこの衝撃的な暴力行為の原動力は何だったのだろうか？
「人食いは、死者を『他者化』する手段だった可能性がある」と、研究者たちはギズモードにメールで送ったアンティキティ誌の声明で述べている。「死者の肉を食べ、骨を動物の遺物と混ぜることで、殺人者たちは敵を動物に見立て、人間性を奪っていたのだ。」
しかし、この説明は暴力行為全体の背後にある動機を明らかにするものではない。研究によると、当時イギリスは深刻な気候変動や資源をめぐる競争を引き起こす可能性のあるその他の事象を経験していなかった。また、民族紛争を示唆する遺伝学的証拠も知られていない。
その結果、研究者たちは、この紛争は社会的要因によって引き起こされ、最終的には窃盗や侮辱といった犯罪行為がきっかけとなった可能性があると示唆している。また、以前の研究で2人の子供の歯に感染が認められたペストも、既存の緊張関係を悪化させた可能性がある。
「結局のところ、この研究結果は、軽蔑されたと感じたことや復讐の連鎖が、不釣り合いなほど暴力的な行動につながりかねなかった先史時代の人々の姿を描き出している。残念ながら、このような状況は近年でもよく見られるものだ」と研究者らは記している。
紀元前2500年から1500年の間にイギリスで暴力的な紛争があったという直接的な証拠は少ないが、この虐殺の現場は、その時代が比較的平和だったかもしれないという説に間違いなく異議を唱えるものである。
「多くの人が予想していたよりも、はるかに暗い時代の様相を浮かび上がらせています」とシュルティング氏は説明した。「チャーターハウス・ウォーレンは、私たちの過去に対する考え方に疑問を投げかける、稀有な考古学遺跡の一つです」と彼は付け加えた。「これが一回限りの出来事ではなかった可能性が高いため、その物語が語られることはさらに重要です」と彼は付け加えた。
「現段階では、私たちの調査は答えを出したのと同じくらい多くの疑問を提起しました。イギリス先史時代のこの明らかに暗いエピソードにさらなる光を当てるための研究は継続中です」と研究者たちは論文の中で結論づけています。
知られていない先史時代の残虐行為については私たちにできることは何もありませんが、私たち自身の復讐の連鎖が今以上に制御不能に陥るのを止めるために、歴史だけでなく先史時代から学ぶことはできるかもしれません。
