哺乳類はこの惑星での時代を半ば過ぎました。地球上で哺乳類が進化して以来、私たちは約2億5000万年存在してきましたが、地球の大部分が居住不可能になるまで、あと2億5000万年しか残っていません。
Nature Geoscience誌に最近掲載された研究によると、地球はわずか数億年で新たな超大陸を形成する可能性があるという。研究者たちは大陸移動に関するデータを用いて、新たな未来地図を作成した。また、将来の大気中の化学変動に関する情報も用いて、彼らが「パンゲア・ウルティマ」と呼ぶ大陸における様々な大気・地質条件を予測した。中学校でパンゲアについて学んだことを覚えているだろうか？パンゲア・ウルティマはバージョン2.0だ。すべての大陸が再び一つにまとまれば、哺乳類が繁栄できないほど過酷な環境が生まれるだろう。
この将来のシナリオでは、広大な大陸の約8%から16%が哺乳類の居住可能になると研究は概説している。その大部分はパンゲア・ウルティマの北端と南端のごく一部に位置する。産業革命と温室効果ガス排出によって地球の気温が上昇し始める以前は、地球上の陸地の約66%が哺乳類の居住可能だったと研究は説明している。
「新たに出現した超大陸は、大陸性の影響、太陽熱の上昇、大気中の二酸化炭素濃度の増加という三重の悪影響をもたらし、地球の大部分の気温上昇につながるだろう」と、ブリストル大学の上級研究員でこの研究論文の著者であるアレクサンダー・ファーンズワース氏はオンライン声明で説明した。「その結果、哺乳類にとって食料と水源がほとんどない、過酷な環境が生まれることになる」
哺乳類は温暖な環境にも寒冷な環境にも適応できるため、この惑星で繁栄してきました。しかし、ほとんどの哺乳類は極端に暑い環境で長期間生活するようにはできていません。特に人間は汗をかくことで自然に体を冷やしますが、私たちの体の自然なメカニズムが機能しないほど暑い世界も存在します。これは、将来、地殻変動によって火山噴火が活発化し、大気中に二酸化炭素が大量に放出され、地球上の熱がさらに閉じ込められるためです。
「二酸化炭素濃度は、現在の約400ppmから、数百万年後には600ppm以上に上昇する可能性があると考えています」と、ブリストル大学の気候変動と健康に関する研究員で、この研究論文の著者でもあるユーニス・ロー氏は述べています。「もちろん、これは人類が化石燃料の燃焼をやめることを前提としています。そうでなければ、もっとずっと早く、このような数値に直面することになるでしょう。」
太陽は数億年後にはさらに高温になり、強くなると予想されています。研究者たちは、今から約2億年後には、太陽からの放射量が約2.5%増加すると推定しています。「広範囲で40～50℃の気温、そしてそれ以上の極端な日照時間、そして高湿度が重なれば、最終的に私たちの運命は決まるでしょう」とファーンズワース氏は言います。ほとんどの哺乳類、そして未来の人類（もし人類がまだ生き残っていたら）は、おそらく恒常的に華氏100度（摂氏約38度）の暑さの中で命を落とすことになるでしょう。
これは、パンゲア・ウルティマの海岸線が現在の沿岸地域よりもさらに湿度が高くなり、広大な内陸部が広大な砂漠化することを意味します。これにより、はるか未来に人類文明が存在するとしても、そして他の哺乳類にも安定した食糧供給を賄うのに十分な植生を地球が供給する能力は低下するでしょう。
このシナリオは遥か未来の話ですが、地球は現在、社会と動物環境に負担をかけています。化石燃料の燃焼によって引き起こされた気候変動は、過去数十年間で周囲の気温を異常な速さで上昇させてきました。超大陸の形成や太陽放射の強化がなければ、北半球では世界史上最も暑い夏が訪れ、オーストラリアでは驚くほど暑い春の始まりを迎えました。
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