沼地は、苛烈な美に彩られた場所だ。太陽はどこよりも重く、隠れた生き物たちの歌声はどこよりも響き渡り、喉の奥深くに痛みが宿る。この思いは、近日発売予定のアクションアドベンチャーゲーム『サウス・オブ・ミッドナイト』をプレイしているときに最も強く心に響いた。アメリカ南部への独特の序曲を描き出すアートスタイルと音楽を体験する価値は十分にあると言えるだろう。
マイクロソフトから、4月8日にPCとXboxで発売されるこのゲームを3時間プレイする機会をもらった。架空の「アメリカ南部」を舞台にした南部ゴシックファンタジーだが、観光客でごった返すフレンチ・クォーターの街並みを散策したり、ドラマ「トゥルー・ディテクティブ」のシーズン1を観たりしても得られない、ニューオーリンズの裏側にある民間伝承や伝説に焦点を当てている。
私はゲームのチャプター3を体験することができました。これは、約3時間かけて歩き回り、ジャンプし、「ヘイント」と呼ばれる敵を倒していく、縦に長いゲームプレイの断片です。チャプター以外の設定やキャラクターについてはあまりネタバレしないように言われていましたが、チャプターの文脈からいくつかのヒントを得ることができました。このチャプターは、ほとんどのメカニクスが定着し始めるポイントであり、ゲームの残りの部分も同様の構造で展開されると予想されます。
Compulsion Gamesの開発陣は、本作のサブテキストとメインテキストの両方に「痛み」をテーマに据えています。プレイヤーは、高校卒業と大学進学を目前に控えた若い女性、ヘイゼル（アドリアン・レイ）としてプレイします。架空のラストベルトの町でソーシャルワーカーとして働くヘイゼルの家と、苦悩する母親は、ハリケーンで吹き飛ばされてしまいます。ヘイゼルは、日常と神秘が入り混じる世界で母親を探し求めます。そこで彼女は、他者の痛みと闘い、心を癒す「ウィーバー」としての使命に徐々に身を投じていきます。
『サウス・オブ・ミッドナイト』はプレイヤーに「幽霊」の顔を殴ることで人々の痛みを解きほぐすよう求める
第3章では、ヘイゼルが新たな力にまだ慣れていない頃、巨大な木に伸ばされた手に尻尾でぶら下がっている巨大なナマズに遭遇します。あなたはもう一人の登場人物、ルバーブという名の隠遁者にも出会います。彼は廃業した沼地ツアー会社のオーナーとしか説明されていません。彼はヘイント族に心を痛め、自分の「ボトルツリー」を大切にしています。ボトルツリーとは、あらゆる痛みをボトルに詰めて木に挿すと癒されるというものです。ヘイゼルは人々の痛みのパターンを見つけ出し、その苦しみを日の目を見るようにする方法を学ばなければなりません。
まだお分かりでない方もいるかもしれませんが、『サウス・バイ・ミッドナイト』には難解に見える伝承が数多く存在します。しかし、ヘイゼルもプレイヤーと同様に、この物語に馴染みのない人物です。ネタバレは避けますが、ルバーブは当初明かす以上に、ルバーブと深い繋がりを持っています。そこには悲しみと悲劇、そして悲劇を隠した秘密の過去が存在します。このゲームのほんの一部だけでも、冒険が終わる前に多くの苦しみが癒されることでしょう。
このゲームは移動と戦闘で構成されています。これらのシステムは、典型的なアクションアドベンチャースタイルで分離されています。プレイヤーは閉鎖された戦闘アリーナに入り、「ヘイント」と呼ばれるクリーチャーなどの敵をすべて倒すまでそこから出ることができません。ヘイントは悲しみによって傷ついた巨大なタペストリーの糸であり、「解く」ことによってのみ癒されるのです。このテーマ、もうお分かりいただけましたか？
典型的な回避システムに加え、敵を押したり引っ張ったり凍らせたりして、報復を気にせずに攻撃できる特殊攻撃が多数用意されています。XPトラックなどはありませんが、ポイントを獲得して、一般的な能力の新しいスキルをアンロックすることができます。
ブロックボタンやコンボはありません。悪くはないのですが、数時間プレイしただけでは、面白さを維持できるだけの多様性があるかどうかは分かりませんでした。戦闘の流れに慣れるのに少し時間がかかりましたが、技の種類が限られているにもかかわらず、それでもかなり難しいと感じました。レベルには興味深い光景が満載ですが、何度も平坦な場所で戦闘に閉じ込められてしまったのは少し残念でした。
『サウス・オブ・ミッドナイト』はストップモーション風アニメーションで物語性を強調
South of Midnight の方が、この世界の美しさをうまく表現してくれていた。細部にまでこだわったゲームで、朽ち果てた建物、そして破れた夢が泥沼に沈んでいく。舞台となる廃墟となったケイジャンコミュニティには、古いコミュニティセンターと、岩のように大きな桃に囲まれた荒れ果てた家々が点在していた（この桃はエリアの中心となる物語と深く関わっている）。
音楽はまさに傑作です。心に深く響くアメリカンフォーク調ですが、ダブルジャンプやウォールランニングでは、さらに音楽的な華やかさが際立ちます。最後にソウルフルなギターのトラックがありますが、ネタバレを避けながら語りたいところですが、セルシェーディングされた映像よりも、このゲーム体験を盛り上げているのは楽曲です。
このゲームのアニメーションはストップモーションからインスピレーションを得ており、スタジオSlow Bros.のアドベンチャーゲーム「Harold Halibut」に通じるものがあります。敵が画面上を飛び回り、攻撃を知らせる赤いアイコンに注意を払っている時は、アニメーションスタイルを意識することはありません。しかし、プラットフォームセクションやキャラクターとの会話では、このアニメーションスタイルは特に魅力的で、物語のような世界観にぴったりです。
もっと試してみたくなるほどです。Compulsion Gamesは、2018年の『 We Happy Few』のように、たとえ着地点に辿り着かなかったとしても、新しいことに挑戦してきた実績があります。今年4月8日に発売されるゲームが、約束されたテーマをしっかりと捉えてくれることを願うばかりです。
