ハッブル宇宙望遠鏡が宇宙の巨大な標的を撮影した。その標的は天の川銀河の約2.5倍の大きさを持つ「LEDA 1313424」、通称「標的銀河」である。
銀河の大きさにもかかわらず、この画像の撮影は容易なことではありませんでした。「ブルズアイ」（愛称）は地球から5億6700万光年離れており、詳細を捉えるにはかなり遠い天体です。しかし、ハッブル宇宙望遠鏡は銀河の撮影においてベテランであり、今回の画像ではブルズアイの周囲にこれまで知られていなかった多くのリングが明らかになりました。
ブルズアイには現在、9つのリングがあることが確認されており、そのうち8つはハッブル宇宙望遠鏡で観測可能です。研究者たちは、WMケック天文台のデータを解析することで、9番目のリングの存在を確認しました。つまり、ブルズアイには他のどの銀河よりも6つ多いリングがあることになります。
銀河の周囲に広がるリングの数の多さよりもさらに興味深いのは、ブルズアイがリングをどの ように して形成したかです。研究者たちは、約5000万年前に小さな青色矮星銀河がブルズアイを通過し、池に石を投げ入れて波紋を起こすのと同じようにリングを形成したと考えています。
「ハッブル宇宙望遠鏡は空間解像度が高いため、これまでの観測よりも多くのリングを観測できる。地上観測では1つのリングにぼやけて見えていたリングとリングの間隔を観測できるのだ」と、イェール大学の天文学者で、天体物理学ジャーナル・レターズ誌に掲載されたこの銀河に関する論文の共著者であるピーター・G・ファン・ドックム氏は、ギズモードへのメールで述べた。
銀河の衝突により、ガス、塵、そして星々があちこちに動き回り、珍しい同心円状の銀河構造が形成されました。しかし、青色矮星銀河はこの過程で消滅したわけではありません。実際、上の画像でブルズアイのすぐ左に見える塊がそれです。これはブルズアイのアナロジーにも奇妙なひねりを加えています。というのも、ブルズアイは青色銀河が衝突して新しい星々が生まれるまで存在しなかったからです。現在、これらの銀河は約13万光年離れています。
ケック天文台の発表によると、研究チームは10番目のリングが存在したがその後薄れており、上の画像で最も広いリングの3倍離れたところにある可能性があると考えている。
「銀河を直接見下ろすと、リングは円形に見え、中心で密集し、外側に行くにつれて徐々に間隔が広がっていくはずです」と、エール大学の博士課程の学生で、この研究の筆頭著者であるイマド・パシャ氏はNASAの発表で述べた。
つまり、ブルズアイは完璧な同心円の集合体ではない。しかし、それでも見るべき光景であり、ブルズアイとその最も近い隣の銀河との過去の相互作用を垣間見ることができる入り口でもある。
2027年5月までに打ち上げられる予定のローマン宇宙望遠鏡により、さらに多くの銀河衝突が観測可能になるかもしれません。「ローマン宇宙望遠鏡から得られる最も驚くべき結果のいくつかは、画像を見るだけで得られるでしょう。何を探すべきかが分かれば、機械学習、AI、その他の自動化技術によって、驚くべきスピードと効率で興味深い天体を発見できるようになります」とファン・ドックム氏は述べました。「しかし、私たちが宇宙に何があるかを知るまでは、全く新しいものを見つけるのは、しばしば人間の目なのです。」
