グリーンランドの氷床の融解は、海面上昇の世界で最も大きな要因となっている。新たな研究で、科学者たちはドローンを用いて、氷の割れ目から水がどのように流れ、ドラマチックな滝を作り出し、氷床を不安定化させているのかを明らかにした。
月曜日に米国科学アカデミー紀要に掲載されたこの報告書は、グリーンランドの棚氷の融解水湖の下で亀裂がどのように形成されるかをドローンを使って観察した初めての報告書だ。
「これまでの観測のほとんどは衛星によって行われています」と、主任研究者のポール・クリストファーセン博士は述べています。「衛星によって氷床全体の状況を把握できますが、ドローンによる観測は、これらの湖沼の流域に関する理解に、より詳細な情報を与えてくれます。」
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研究チームは、亀裂が氷床の融解水が移動する洞窟、いわゆるムーラン（氷床のムーラン）を形成していることを発見した。氷床の厚さは約1キロメートル（0.62マイル）であるため、ムーランへの水の流れは世界最大級の滝を生み出す可能性がある。
2018年夏、英国の研究者たちは、氷床上の融雪湖がわずか5時間で氷床表面から500万立方メートルの水を排出する様子を撮影しました。これはオリンピックのプール2,000個分に相当する量です。
水は氷床の底部まで流れ込み、湖の容積を3分の2に減少させました。湖からの急速な水の流れは、氷面を50センチ強（1.8フィート）上昇させるのにも役立ちました。これは、水が氷床とその底部の間の隙間、つまり水圧破砕帯に流れ込んだことを示唆している可能性があります。
水が氷床の底に流れ込むと、「他の湖付近の引張応力が高まり、さらなる水圧破砕を引き起こす」と科学者たちは記している。言い換えれば、連鎖反応を引き起こし、より多くの亀裂が生じ、氷床の底部が緩み、さらに不安定になる可能性がある。これは、特に排水が速い場合に、氷河が氷床から分離する原因となる可能性がある。そして研究者たちは、今回観測されたような急速な排水は、科学者がこれまで考えていたよりもはるかに頻繁に発生している可能性があると述べている。
「これらの氷河がグリーンランド氷床全体の不安定性に与える影響を過小評価していた可能性がある」と研究の共同筆頭著者でドローン操縦者のトム・チャドリー氏は声明で述べた。
今年初め、科学者たちはグリーンランドの氷床が、かつてのように寒冷な気候が氷を再凍結させるのではなく、融解を一時停止させるという転換点に達した可能性があると発見しました。2012年には、グリーンランドの氷床は4000億トン以上の氷を失いました。これは2003年の損失量のほぼ4倍に相当します。最近の他の研究結果によると、氷床は1980年と比べて6倍の速さで融解しています。そして、この夏は広範囲にわたる熱波によって氷床が前例のない速さで融解し、1日で125億トンもの氷が失われました。
地球温暖化が進むにつれ、グリーンランド氷床がどのように反応するかを観察することがますます重要になります。その反応を理解するために、研究者たちは現在、掘削装置を用いて、気候変動が氷床の排水システムにどのような影響を与えるかを調査しています。しかし、昨年の夏の湖の消失は、大きな警告となっています。
「このように水が急速に流れる湖を実際に観察できるのは珍しいことです。私たちは幸運にも、ちょうどいい時にちょうどいい場所にいたのです」とチャドリー氏は語った。
