北イタリアの焦土地帯、サロルノを調査している人類学者チームによると、この遺跡は後期青銅器時代の火葬場であり、少なくとも172体の遺体が焼かれた可能性があるという。さらに、研究者たちは、遺体は過去3000年間、地面に放置されていたと考えている。
この遺跡はサロルノ・ドス・デ・ラ・フォルカと呼ばれ、紀元前1150年から紀元前950年にかけて築かれたものです。研究者たちは、火葬された遺骨に加え、焦げた動物の骨片、陶器の破片、青銅製の副葬品を発見しました。また、この遺跡には独特の形をした巨石（上の画像参照）もありましたが、それが何らかの儀式に用いられたかどうかは不明です。
サロルノ遺跡は1980年代に初めて発掘されましたが、研究者たちは遺跡の遺骨の生物人類学的分析を最近ようやく完了させました。研究チームの分析結果は先週、PLoS One誌に掲載されました。
「サロルノで興味深いのは、骨壷や埋葬地が広がる同時代の墓地と異なり、この遺跡は全く異なる様相を呈している点です。埋葬用に選ばれたのではなく、供物や遺族の私物と混ざったまま意図的に野外に放置された死体の山です」と、ストーニーブルック大学の生物人類学者で、この論文の共著者であるフェデリカ・クリヴェラロ氏は米Gizmodoへのメールで述べた。
「サロルノは、そのコミュニティにとって『聖なる』場所だったに違いありません。選ばれただけでなく、略奪や破壊から守られていたからです。しかし、その理由を正確には判断できません」と彼女は付け加えた。「偶然にも今日まで保存されてきたという事実は、本当に特別なことです。」
この遺跡は、ラテン語で火葬台を意味するウストリヌムです。後期青銅器時代には火葬が遺体の処理方法として広く行われていましたが、多くの場合、遺体は焼却後に埋葬されました。サロルノでは、遺体はそのまま残されており、他のウストリヌムとは一線を画しています。
クリベラロ氏のチームは遺骨の量を調べ、その総量に基づいて、現場で焼かれた人の数は48人から172人の間と推定した。（現場に残された遺骨の数は、全員が火葬されてそのまま残されたのか、それとも一部の骨が後に別の場所に埋葬されたのかによって異なる。）
いずれにせよ、研究チームは、骨の状態（破片に見られる特定の亀裂は熱による外傷を示唆）と白さ（通常の水分を含んだ骨とは異なる色合い）から、遺体が火傷を負ったことを確信しており、火葬場の温度は華氏1292度（摂氏700度）を超えた可能性があると示唆している。この遺跡は、発見された副葬品や陶器の様式から判断すると、数世紀にわたって利用されていたと考えられる。
サロルノの人々は焼かれていたため、全員が遺伝的に近縁関係にあったかどうかを判断するのは困難です。「火葬された遺体は、断片化したり変形したりしており、骨格や歯からは通常DNAが失われているため、伝統的な人類学にとって魅力的なものではありません」とクリベラロ氏は述べています。しかし、遺体の品質と当時の集落の規模に基づき、研究チームは、サロルノに残された人々は、少数の核家族、あるいは地元のエリート集団であった可能性があると推測しました。
研究者たちは誰が火をつけたのかは不明だが、約200年間燃え続け、その間に少なくとも50人近くが焼死したことは分かっている。「灰は灰に、塵は塵に」という言葉は、遺体が焼かれた場所にそのまま残されたことで新たな意味を持つ。ミミズの餌にはならないとしても、遺体は考古学者にとっては絶好の素材となるのだ。
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