シュモクザメが最も深く潜り始めるとき、魚類では人間がするのと同じことをする。つまり、息を止めているのだ。
サメは当然ながら空気呼吸はしませんが、深海に潜る際には口と鰓裂を閉じ、表層近くの暖かい水が深海底の冷たい水に変わる際に体温を維持することができます。この行動を記述した新たな研究が本日、Science誌に掲載されました。
「空気呼吸する海洋哺乳類が潜水中に息を止めるのは明らかだが、サメが同様の行動を示すとは予想していなかった」と、ハワイ海洋生物学研究所サメ研究グループの研究者で論文の筆頭著者であるマーク・ロイヤー氏は大学の発表で述べた。
「このこれまで観察されていなかった行動は、アカシュモクザメがゴンドウクジラのような一部の海洋哺乳類とほぼ同様の摂食戦略を持っていることを示している」とロイヤー氏は付け加えた。
アカシュモクザメ（Sphyrna lewini）は、世界中に分布する大型サメの一種で、絶滅危惧種です。ハワイでは絶滅の危機に瀕していませんが、生息域の他の地域では、主に生息地の減少、乱獲、混獲により絶滅の危機に瀕しています。アカシュモクザメは外温性で、体温は周囲の水温によって調節されます。
シュモクザメは温帯または熱帯気候、つまり暖かい水の浅い沿岸環境に生息していますが、水温が華氏約4度になる3,400フィートを超える深さまで潜ることが知られています。
研究チームはサメを追跡するため、遠隔バイオロガーをサメに埋め込みました。この装置はサメの動き、活動、温度、水深、水温を追跡します。バイオロガーを用いて深海に生息する動物の行動を追跡することで、科学者たちはこれまでにない現象の解明に着手しています。先月、別の研究チームが、ゾウアザラシが深海潜水中に昼寝をし、数日間の海上滞在の合間に休息を取っていることを明らかにしました。
「ロイヤー氏らの研究もその一部である、現在進行中の標識付けの技術革命は、サメの生理学と生態学に関する新たな知見をもたらす可能性があり、4億年にわたる海洋環境の変化の中でこれらの動物が並外れて生き延びてきた理由を説明できるかもしれない」と、この最近の論文とは無関係の海洋生物学者、マーク・ミーカン氏とエイドリアン・グレイス氏は、Perspectives誌の付随記事に記している。
サメは（いわば）平均17分間息を止め、最も深いところで約4分間だけ潜り、その後、より暖かく浅い深さへと戻りました。
ロイヤー氏は、サメの生理的能力は、気候変動による海洋温暖化や人間による深海採鉱や漁業など、変化する海洋状況からサメを守ることができる可能性があると指摘した。
とはいえ、動物たちが息を止められる時間には限りがあります。そして、私たちが証明し続けているように、ホモ・サピエンスの破壊的な行動から逃れられる種は存在しません。
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