未来のイヤホン技術は想像以上に近づいているかもしれない

MEMS技術について初めて知ったのは、CreativeからAurvana Ace 2というイヤホンが送られてきた時でした。そのイヤホンには、従来のイヤホンで見たことのない技術だという、かなり野心的な主張がありました。この技術を開発するxMEMS社が、従来のイヤホンスピーカーに革命を起こしたと、複数のメディアが絶賛しているのを見て、興味をそそられました。

xMEMSのマーケティング＆ビジネス開発担当副社長、マイク・ハウスホルダー氏との1時間にわたる電話会議の後、私はこれが未来のイヤホン技術であり、私たちが想像するよりも早く主流ブランドに搭載されるだろうと確信しました。現時点では、この技術を搭載しているのはCreative、HiBy、Noble Audioなど、ほんの一握りのブランドだけです。

MEMS（微小電気機械システム）は、本質的には固体半導体チップです。固体とは、シリコンなどの半導体材料を用いた電子部品を指します。これは想像以上に革新的な技術です。イヤホンには1世紀以上前から同じ種類のスピーカーが搭載されてきましたが、xMEMSは従来のスピーカーをMEMSスピーカーに置き換えようとした最初の企業です。このシリコンバレーの企業は、イヤホン、ヘッドホン、ヘッドセット、補聴器など、オーディオ業界全体への進出を目指しています。

この技術の新しさは、多くのメーカーや消費者にとって最初は不安なものになるだろう。しかし、マイクはこう説明してくれた。「ビデオに例えると、コンテンツが標準解像度からハイビジョンにアップグレードされた後、私たちはそのコンテンツを従来のCRTモニターで再現しようとはしませんでした。コンテンツを忠実に再現するには、ハードウェアの性能向上が必要です。オーディオも今、まさに同じ状況にあります。このイヤホンにはハイレゾ対応のワイヤレスコーデックが搭載されています。Bluetooth接続の効率化にも取り組んでいますが、そのレンダリングには100年前のスピーカーハードウェアが使われており、コンテンツの解像度やディテールをすべて引き出せない可能性があります。」

MEMSの特徴として特に印象に残ったのは、その均一性です。下の画像は、従来のコイルスピーカーが12個もの部品を使用している様子を示しています。また、コイルスピーカーの組み立ては依然として半自動化されており、かなりの手作業が伴います。一方、MEMSスピーカーは、マイク氏の言葉を借りれば、「最初から最後まで完全に自動化されたプロセスで作られたモノリシックシリコンの板」です。

MEMSスピーカー

ハウスホルダー氏は、人間が関わると必ず部品ごとにばらつきが生じ、両耳でステレオ効果をうまく出すには100%の均一性が求められるイヤホンの場合はさらに大きな問題になると説明した。MEMSスピーカーは、完全に自動化された製造プロセスでこの問題を解消し、精度と拡張性の向上を保証している。複雑なコイルと磁石を使う代わりに、シリコン片1個を一対のピエゾアクチュエータで駆動する。同氏は、「シリコンスピーカーは部品間の一貫性が優れています。当社のスピーカーをどれでも2つ選んで、半導体プロセスの精度と一貫性により、設計上完全に一致しています」と主張した。MEMSスピーカーは標準的なスピーカーよりも耐久性に優れ、防水性能はIP58である。

MEMSスピーカーは従来のスピーカーよりも優れた音質を実現します。シリコンスピーカーは、従来のコイルと磁石を組み合わせたスピーカーの約150倍の速度で振動するため、より繊細な音を再現します。マイク氏はさらに、「シリコンはプラスチックよりもはるかに剛性が高いため、上下に動きが直線的になり、音が濁りません」と付け加えました。

CreativeのAurvana Ace 2は、MEMSスピーカーを搭載した最も注目すべき製品です。マイクが私に、大好きな曲をAce 2で聴いてみろと挑戦してきたのを覚えています。すると、今まで気づかなかった細部に気づきました。

Mockingbird、Lost Horizon、Mareaといったお気に入りの曲をこのイヤホンで聴いてみましたが、どれも非常に鮮明でクリアなサウンドでした。普段使いのCleer Arc IIと比べて、音場の広がりが気に入りました。まるで音場に空間が注入されたかのようでした。特に印象に残ったのは低音域です。オーバーイヤーヘッドホンやスピーカーでしか感じられなかった低音が、このイヤホンでははっきりと聞こえました。中音域は豊かでバランスが良く、高音域は大音量でも鮮明さを失っていませんでした。

総じて、130ドルのイヤホンでソニーの400ドルのヘッドホンに匹敵するほど鮮明なサウンドを実現できることに驚きました。主要ブランドがすぐにこの技術を採用しない理由は見当たりません。この技術が素晴らしいのは、メーカーと消費者の両方にメリットがあるという点です。メーカーにとっては、経済的なコスト、部品間の品質の一貫性の向上、そして完全自動化されたプロセスは、切り替える十分な理由となります。消費者にとっては、はるかにクリアで精細なサウンドとIP58の防水性能が魅力的な機能です。