NASAのエンジニアたちは先週末、ルーシー宇宙船にタイムカプセルを設置しました。これは、将来の宇宙考古学者が回収し、解釈することを目的としているものです。タイムカプセルは、ノーベル賞受賞者や音楽家などからのメッセージに加え、宇宙船の打ち上げ予定日である2021年10月16日の太陽系の配置を描いた銘板です。
パイオニア探査機やボイジャー探査機と同様に、ルーシーは最終的に迎撃する可能性のある者へのメッセージを運ぶ予定です。しかし、以前の探査機は宇宙人向けのメッセージを積んで星間空間へ打ち上げられたのに対し、ルーシーは太陽系内に留まります。NASAの発表によると、ルーシーのタイムカプセルは未来の人類が回収するためのものと考えられており、ノーベル賞受賞者、桂冠詩人、そして音楽家の言葉が銘板に刻まれています。銘板は7月9日、コロラド州でルーシーに設置されました。現在、ルーシーは秋の打ち上げに向けて最終準備を進めています。
銘板には、公民権運動指導者マーティン・ルーサー・キング・ジュニア牧師、オルハン・パムク、ルイーズ・グリュック、アマンダ・ゴーマン、ジョイ・ハルジョ、リタ・ダヴといった作家や詩人、科学者アルバート・アインシュタインやカール・セーガン、そしてビートルズの4人全員とクイーンのギタリストであり天文学者でもあるブライアン・メイといったミュージシャンの言葉が刻まれています。メッセージは希望、愛、天国、文化的記憶、そして永遠について語っています。全リストはルーシーのウェブサイトでご覧いただけます。
ルーシーのミッションは、トロヤ群小惑星に焦点を当てています。トロヤ群は、小惑星帯のリングの外側を周回する小惑星群で、太陽の軌道上で木星を先導したり、木星を追いかけたりしています。（トロヤ群小惑星は、惑星と軌道を共有し、多くの場合、その惑星の形成過程で生じた副産物ですが、この用語は木星に関連する小惑星に最も一般的に適用されます。）木星にはトロヤ群小惑星が多数存在しますが、ルーシー（化石人類にちなんで名付けられ、ビートルズの曲「ルーシー・イン・ザ・スカイ・ウィズ・ダイアモンズ」にもちなんで名付けられた）は、12年間でそのうちの7つのトロヤ群にフライバイ（接近通過）する予定です。
これらの小惑星は、太陽系初期に形成されたと考えられているため、非常に興味深いものです。ルーシーの化石が古人類学者に人類の進化の理解を促したように、ルーシー探査機がNASAに太陽系の進化に関する情報を提供してくれることが期待されています。そして、ルーシーは空（文字通りに言えば、その向こう側）にあるので、ここにある「ダイヤモンド」はまさに情報の宝庫である小惑星だと想像できます。
ルーシーは、NASAの金星探査計画「ディスカバリー計画」の成果です。この計画は、金星探査機「DAVINCI+」と「VERITAS」を共同で推進しています。ルーシーのミッションは、これらの探査機が金星に到達するのとほぼ同時期の2033年に終了しますが、ルーシーは少なくとも数十万年の間、トロヤ群と地球の間を往復することになります（NASAはルーシーを宇宙から回収する計画はありません）。
おそらく、銘板に記された最も適切な一節は、科学ジャーナリストのダヴァ・ソベルの言葉でしょう。「私たち、好奇心旺盛な地球人は、太陽系最大の惑星の周りを周回する、未開の小天体を探査するために、このロボット宇宙船を送り出しました。私たちは、証拠が許す限り、自らの起源を辿ろうとしました。太古の過去に目を向けながらも、皆さんがこの私たちの科学の遺産を発見する日を思い描いていました。」
ルーシーを捕まえるかもしれない未来の人類へ：銘板を楽しんでください。おそらく地球上で話されている言語は使わないでしょうが、私たちの意図を理解していただければ幸いです。
続き：NASA、木星の謎のトロヤ群小惑星探査のため探査機を送る
