研究者チームが地球上で最も重い動物の1種を発見したと発表したわずか1週間後、別の研究者チームが絶滅したクジラの中で最も小さい種の1種を発見したと発表した。
この種はTutcetus rayanensisと命名され、約4100万年前の始新世にエジプトに生息していました。体長は推定2.5メートル（8フィート2インチ）、体重はわずか187キログラム（412ポンド）と、ファラオのツタンカーメンにちなんで名付けられたこのクジラは、絶滅した水棲クジラ科であるバシロサウルス科の中で最小の種と考えられています。この種を記述した研究チームは、本日Communications Biology誌に掲載されました。
「トゥトケトゥス・ラヤネンシスは、その驚くほど小さな体格により、バシロサウルス科の中でも際立っています」と、マンスーラ大学とカイロ・アメリカン大学の古生物学者で、研究の共著者であるヘシャム・サラム氏はギズモードへのメールで述べています。「バシロサウルス科の中でのその小柄な体格は、この科の多様性について独自の視点を提供し、初期のクジラが進化する海洋環境に適応するために、多様な体格を示していたことを示しています。」
このクジラの化石は2012年にエジプトのファイユム窪地で発見された（新種の第二の名前は、ホロタイプ標本が発見されたワディ・エル・ラヤン保護区に由来する）。ファイユム窪地は古代のクジラの化石が豊富に存在する場所で、2021年にはサラム氏を含むチームがこの地域で、同じく始新世の四足クジラであるP.アヌビスを発見した。
「エジプト西部砂漠の始新世の化石遺跡は、クジラの初期の進化と完全な水中生活への移行を理解する上で、長い間世界で最も重要な場所であった」と、南カリフォルニア大学の古生物学者で研究の共著者であるエリック・ザイファート氏は、この発見に伴うプレスリリースで述べた。
T. rayanensis の発見は、先週発見されたペルケトゥス・コロッサスと容易に比較できる。ペルケトゥス・コロッサスは、生物の大きさと骨密度の測定に基づくと、体重が 93.7～374.8 トン (85～340 メートルトン) あった巨大なバシロサウルス科の恐竜である。
「T. rayanensisの発見は、この科の最も古い記録の一つであるだけでなく、この科がこれまで考えられていたよりもはるかに多様であったことを裏付けるものであるため、重要です」と、シュトゥットガルト州立自然史博物館の古生物学者でP. colossusの発見チームの一員であるイーライ・アムソン氏は、ギズモードへのメールで述べた。
アムソン氏のチームは、P. colossus は現在のペルーの浅瀬の沿岸域に生息していた可能性が高いと結論付けました（T. rayanensis が現在のエジプトを横断していた頃とほぼ同時期）。その巨大な体重から、彼らはP. colossus が水中をゆっくりと移動し、獲物を追うというよりも餌を探していた可能性が高いと考えています。
「体の大きさ、そしてその結果としてのライフスタイルの違いは、クジラ目の進化のこの初期段階としてはかなり印象的です。読者の多くは先週発表された非常に異なるクジラのことを覚えていると思います」とアムソン氏は付け加えた。
大型のクジラも小型のクジラも、半水生・陸生だった祖先の遺物である退化した後肢を今も誇っている。まとめると、今週はクジラにとって実に刺激的な一週間だった。クジラの体重範囲の両端に位置する2つのバシロサウルスが、数日のうちに相次いで発見されたのだ。
「巨大なバシロサウルス科の恐竜とは全く対照的なペルケトゥス・コロッサスの発見と合わせて、これらの発見は始新世の海洋生態系を特徴づける驚くべき多様性を例証するものだ」とサラム氏は述べた。
T. rayanensisのさらなる調査により、エジプト始新世におけるこの小型バシロサウルス科のニッチが明らかになるかもしれない。どのように泳ぎ、何を食べていたのか…より一般的には、どのように生活していたのか。その骨は、大西洋の向こう側にいた巨大で密度の高い近縁種とは全く異なる物語を語るであろうことはほぼ確実だ。
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