SpaceXにとって、一歩前進、一歩後退の一日だった。メカジラタワーは再び、スターシップのブースターを劇的な形で捉えたが、上昇中の異常により上段は失われてしまった。
スターシップは東部標準時午後5時37分、ボカチカの打ち上げ台から打ち上げられ、テキサスの澄み切った青空へと舞い上がった。高さ403フィート（123メートル）のロケットは、打ち上げ3分前、ホットステージングとブースターエンジンの停止を開始した。その後、ブースターは地球への降下を開始し、上段は宇宙への旅を続けた。
フライトコントローラーはすぐにブースターキャッチのゴーサインを出し、スーパーヘビーはミッション開始から約7分後に発射台に戻りました。箸のようなアームを備えた「メカジラ」発射タワーは、接近するブースターを無事キャッチしました。これはSpaceXによるブースターキャッチ2回目（1回目は2024年10月13日、スターシップの5回目のテスト飛行）であり、キャッチタワーのコンセプトをさらに検証するとともに、スターシップが最終的に完全に再利用可能な打ち上げシステムになるという大きな自信となりました。
メカジラがスーパーヘビーブースターをキャッチしました！ pic.twitter.com/aq91TloYzY
— SpaceX (@SpaceX) 2025年1月16日
ブースターはミッションを成功させたものの、上段はそうはいきませんでした。原因不明の異常により、上昇中に機体が失われ、SpaceXは模擬スターリンク衛星の展開を含むミッションの主要目標のいくつかを達成できませんでした。スターシップは12分前に故障し、最終的なテレメトリでは速度が時速13,246マイル（時速21,317キロメートル）、高度が91マイル（146キロメートル）と表示されていました。
このミッション（スターシップの7回目の飛行試験）に使用された上段は、改良された設計が採用されていました。これは、プログラムの初期段階である完全統合型のスターシップ試験以来、初めての上段の故障です。設計の微調整が行われた上段は、SpaceXにとって実質的に新しいタイプの宇宙船であり、システムが初めて相互に連携する状態でした。SpaceXの放送によると、「いくつかのエンジンが停止」した後、宇宙船との通信が途絶え、宇宙船は爆発したとみられています。
SpaceXは今後数日か数週間のうちに失敗の理由を明らかにするだろうが、言うまでもなく、同社はこの挫折から学ぶだろう。失敗を最終的な成功への漸進的なステップと捉えるのがSpaceXのやり方だ。
「スターシップは上昇燃焼中に予定外の急速な分解を経験しました。チームは本日の飛行試験のデータを継続して検証し、根本原因をより深く理解していきます」と同社はツイートで説明した。「このような試験では、得られた知見が成功の鍵となります。本日の飛行はスターシップの信頼性向上に役立つでしょう。」
未確認の写真には、上段が破片となって地球に落下し、その跡に明るく色鮮やかな筋を残している様子が写っている。
正直に言って、今世紀のRUDだ。pic.twitter.com/XCbFxtO2wE
— A. ペティット (@PettitFrontier) 2025年1月16日
SpaceXは、Starshipを本格的な打ち上げシステムへと着実に発展させており、試験飛行を重ねるごとにその実現に一歩ずつ近づいています。運用開始後は、Starshipは宇宙へのアクセスに革命をもたらし、有料顧客向けのペイロードに加え、大量のStarlink衛星を打ち上げることが期待されています。巨大なペイロードフェアリングと強力な揚力により、これまでサイズや重量の制約で打ち上げが不可能だった宇宙船の設計と展開も可能になります。33基のRaptorエンジンを搭載したStarshipは、150トンの貨物を低地球軌道に打ち上げることができる予定です。
アルテミス計画の一環としてスターシップに投資したNASAは、将来の月面ミッションにおいて、同ロケットの上段を有人着陸システムとして活用する計画だ。そしてもちろん、スペースXのCEOであるイーロン・マスクははるかに壮大な野望を抱いている。彼はスターシップを火星の植民地化と人類を複数の惑星で暮らす種族へと変革するための鍵と見ているのだ。
