アラスカ州における連邦政府による大規模な沖合掘削リース販売は、またしても化石燃料会社の間で非常に不評であることがわかった。
少なくとも1件の訴訟と環境保護団体からの激しい反対にもかかわらず、アラスカ州クック湾の連邦政府所有の約100万エーカーの土地が、2022年末に石油・ガス掘削のために競売にかけられた。258番のこのリース販売は、以前にキャンセルされていたが、ジョー・マンチン氏によって復活された。
ウェストバージニア州選出の上院議員であり、石炭王でもある彼は、リースセール258号を交渉材料に使い、気候変動対策を重視するインフレ抑制法案に、化石燃料のオークションが同法案で義務付けられない限り賛成票を投じないことを主張した。そして彼は自分の考えを通した。IRAは可決されたものの、将来の風力・太陽光発電の拡大を石油・ガス掘削の継続と結びつける複数の条項が盛り込まれ、リースセール258号の再開も含まれていた。これに対し、複数の環境保護団体が内務省と海洋エネルギー管理局を提訴したが、結局売却は実行された。
しかし、マンチン氏の精力的な努力でさえ、クック湾で争奪戦となっている土地と水域に関する根本的な真実を変えることはできなかった。誰もそこで掘削を望んでいないのだ。当初のリース契約は連邦政府によってキャンセルされたが、それはそこに生息する絶滅危惧種のシロイルカや、活気に満ちた繊細な河口生態系への懸念からではなく、「業界の関心の欠如」のためだと、内務省の広報担当者は5月にEartherに語った。
売却を取り消しても、魅力は薄れなかった。オークションに入札したのはヒルコープ・アラスカLLCというたった1社だけだった。同社は、合計193区画のうち1区画に63,983ドルを提示した。BOEMの誰かが、ヒルコープの唯一の入札を記すためだけに、この3ページにわたる公式文書を作成しなければならなかったのだ。これを、次に最近の連邦政府によるオフショアオークションと比較してみよう。2021年にメキシコ湾で行われたリース販売では、33社が合計308区画に入札した。
マンチン氏は、あからさまな政治的ポーズで、化石燃料企業ですら関心のない化石燃料オークションをめぐって、連邦法案全体を人質に取った。「リースセール258号は失敗だった」と、アースジャスティスの弁護士で訴訟原告の一人であるエリック・グレーフェ氏は声明で述べた。「これは気候にとって良いニュースであり、…この結果は、内務省が化石燃料のために公有地をリースすることを阻止する決意を固めるはずだ」と付け加えた。
BOEMは現在、ヒルコープの提示額が公正な市場価格に見合っているかどうかを判断するため、90日間の評価プロセスを実施する予定です。その後、この土地は同社のクックインレットにおける保有資産に加えられる可能性が高いでしょう。その後、この土地がどうなるかは不明です。
ヒルコープは既にクック湾流域で操業する最大の化石燃料企業であり、同湾内の連邦政府の鉱区リースを買収した唯一の企業です。同社は、2017年に海洋エネルギー管理局が行った売却で取得した14の既存の連邦鉱区リースを保有しています。しかし、アラスカ・ビーコンの報道によると、5年以上経った今でも、同社はこれらの14区画について探査計画を提出していません。リース契約は締結したものの、開発に着手していないのです。アーサーはヒルコープにクック湾における連邦鉱区リースについて問い合わせましたが、すぐには回答が得られませんでした。
2017年以前でさえ、クック湾のリース契約は不人気でした。アラスカ・ビーコン紙は、2004年に連邦政府がクック湾でリース契約を売却した際には入札が全くなく、1997年のオークションではわずか2件しか入札がなかったと報じています。
エネルギー経済学者のロジャー・マークス氏は、アラスカ公共メディアに対し、クック湾にある連邦政府所有地の地質は化石燃料の採掘には理想的ではないと語った。「1950年代以降、クック湾で行われた生産はすべて州有地で行われてきました」とマークス氏は述べた。「州有地の地質は良好です。連邦政府所有地のすぐ下は、良好ではありません。」
さらに、この地域の気候も状況を悪化させている可能性が高い。「天候、暗闇、氷などの条件により、操業環境は過酷であり、沖合掘削に伴う数々のリスクをさらに高めています」と、生物多様性センターの上級弁護士であり、訴訟の原告でもあるクリステン・モンセル氏は、2022年5月にギズモード宛てのメールで述べている。モンセル氏によると、このリスクの増大が過剰な汚染につながっているという。ヒルコープ社が操業している州内およびその他の地域では、「プラットフォームやパイプラインから入り江で原油流出やガス漏れが何度も発生しており、氷の影響で流出や漏出を阻止するのに苦労しています」とモンセル氏は付け加えた。
ヒルコープは化石燃料大手の中ではあまり知られていないかもしれませんが、その悪影響は甚大です。2021年のニューヨーク・タイムズ紙の分析によると、クック湾への被害に加え、ヒルコープは米国で最大のメタン汚染源となっています。しかし、同社は依然として連邦政府の忠実な借地人であり続けています。
リースセール258に関心を示した企業がヒルコープ社のみだったことは、気候問題にとってささやかな朗報であり、クック湾の大部分が未掘削のままであることは喜ばしいことです。しかし、2023年には、クック湾よりもはるかに掘削に適した地域で、さらに多くの連邦政府保有資産が化石燃料企業に競売にかけられる予定です。メキシコ湾で問題となっている2つの売却（259と261）も、マンチン氏のIRAの介入により、今年中に実行される予定です。進行中の気候変動による最悪の影響を回避したいのであれば、化石燃料のリース契約の継続を終わらせる必要があります。私たちは環境破滅へと突き進んでおり、石油・ガス開発の拡大を含む、安定した持続可能な地球への道は存在しません。
