ロサンゼルス・タイムズ紙が火曜日に報じた新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に関する予備的な科学論文は、人々を不安にさせるに違いない。論文では、世界が現在、中国で発生したコロナウイルスよりも変異し、より感染力の高いコロナウイルスがCOVID-19を引き起こしていると主張している。しかし、私たちが話を聞いた科学者たちは、この論文の結論に懐疑的だ。
4月30日にプレプリントウェブサイトbioRxivで公開されたこの論文は、ニューメキシコ州ロスアラモス国立研究所の研究者によって執筆された。論文によると、著者らは2ヶ月間、COVID-19の原因となるコロナウイルスであるSARS-CoV-2の進化を研究してきた。この研究のため、彼らはパンデミックが世界中に広がる中で患者から採取したウイルスの様々な遺伝子配列を解析した。彼らは主に、細胞への感染を可能にするウイルスの重要な部分、スパイクタンパク質に焦点を当ててきた。
研究チームは、中国武漢で発生した最初の株のサンプルに、スパイクタンパク質にD614と呼ばれる特定の変異が見られることに気づいた。ヨーロッパ、米国、その他の地域で発生した初期の症例の多くもD614を有していた。しかし、2月初旬には、G614（またはD614G）と呼ばれる別の変異型が出現し始めた。そして、ヨーロッパをはじめとするほぼすべての地域で、研究対象としたサンプルに共通のパターンが見られた。G614型のウイルスが出現し、D614型を急速に、時には数週間のうちに置き換えるのである。
著者らは、G614型のウイルスの急速な拡散は「より伝染性の高いSARS-CoV-2の出現」を示していると主張した。
より感染力の高いコロナウイルスが存在する可能性は確かにある。しかし、ハーバード大学THチャン公衆衛生大学院の疫学者ビル・ハネージ氏によると、この論文の主張は状況証拠に過ぎないという。
世界中で猛威を振るっている新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行は、昨年中国から持ち込まれたウイルスに続き、ヨーロッパで出現したウイルス株が主な原因であることは広く認められている。しかし、だからといって、この偉業を成し遂げるためにウイルスがヨーロッパで大きく変化したことを必ずしも示唆するものではない。
「現在、配列が決定されている分離株の大部分は、中国よりも広範囲に広がったヨーロッパで発生したアウトブレイクに由来しています。これは、ヨーロッパの方が感染力が強いからかもしれませんが、比較的遅い介入によって感染が広がった可能性もあります」とハネージ氏はギズモードに語った。
つまり、G614変異はウイルスの感染力に何ら影響を与えない可能性があり、ヨーロッパから他の地域に広がったウイルス株に便乗しただけかもしれない。ハネージ氏は、著者らが、この変異がウイルスの感染力を高める可能性を示唆する興味深い証拠をいくつか持っていると考えているものの、決定的な証拠ではない。
コロンビア大学のウイルス学者アンジェラ・ラスムセン氏は、ハネージ氏以上に研究チームの結論に懐疑的だ。
「彼らは実験を一つも行っておらず、すべて推測に過ぎません」と彼女はギズモードに語った。「この変異がウイルスの伝染性を高めるという兆候はなく、この変異が機能的に重要であることを示すものも何もありませんでした。」
COVID-19の研究は、科学が通常よりも速いペースで進歩しています。研究者（そしてジャーナリスト）は、正確さの必要性と公衆衛生リスクのバランスを取る必要がありました。論文を発表した著者らは、ウイルスのスパイクタンパク質の進化における変化を追跡するための「早期警告」パイプラインが緊急に必要だと感じていると述べています。これは、科学者がワクチンや治療薬の開発を目指しているのがスパイクタンパク質だからです。そこに真に重要な変異が生じれば、これらの研究に深刻な影響を与える可能性があり、生存者を二次感染のリスクにさらす可能性さえあります。
しかし、ウイルスは常に変異しており、ほとんどの変異は最終的にウイルスの拡散や感染力に影響を与えません。ロスアラモス研究所のチームによるこれらの予備的な研究結果が何らかの意味を持つかどうかについては、現時点では結論が出ていません。とはいえ、変異ウイルスであろうとなかろうと、現在のパンデミックは十分に恐ろしいものです。
「注視する価値はあるが、懐疑的に見ることも必要だ」とハネージ氏は語った。
