科学者チームが、目に見えない巨大ブラックホールの数について新たな推定値を特定したところによると、宇宙には私たちが目にできるよりも多くの超大質量ブラックホールが潜んでいる可能性があるという。
この発見は、科学者が超大質量ブラックホールがどのようにして太陽の数十億倍もの質量を持つほど大きくなるのかを理解し、ブラックホールが銀河の進化において果たす重要な役割を明らかにするのに役立つ可能性がある。
ブラックホールは非常に強力な重力場を持つため、ある点（ブラックホールの事象の地平線）の向こう側からは光さえも逃れることができません。しかし、事象の地平線の外側では、ブラックホールの周囲は非常に明るく、降着円盤と呼ばれる超高温のガスと塵の塊で覆われています。
この物質は、天文台が本来観測できるはずの光を遮ってしまうことがあります。研究チームは、調査した超大質量ブラックホールの約35%が周囲のガスと塵に隠されていることを発見しました。この発見は、隠れたブラックホールの数がこれまで考えられていたよりも多いことを示しています。以前の研究では、超大質量ブラックホールの約15%がこのように隠されていると示唆されていました。研究チームの研究は先月、The Astrophysical Journal誌に掲載されました。
研究チームは、NASAの赤外線天文衛星（IRAS）と核分光望遠鏡アレイ（NuSTAR）X線観測衛星のデータに基づいて結論を導き出しました。IRASはその名の通り赤外線を取り込み、ブラックホール降着円盤からの赤外線放射から、ブラックホールが衛星に正面を向いているのか、それとも端が観測装置に向いているのかを明らかにします。IRASを用いて数百個の初期ターゲット群を特定した後、研究チームはNuSTARを用いて、X線放射に基づき、端を向いている、つまり隠されているブラックホールを確認しました。
「もしブラックホールがなかったら、銀河はもっと大きくなっていたでしょう」と、サウサンプトン大学の天体物理学者で、この研究の共著者であるポシャク・ガンジー氏はNASAジェット推進研究所の発表で述べた。「つまり、もし私たちの天の川銀河に超大質量ブラックホールがなかったら、空にはもっと多くの星があったかもしれないということです。これは、ブラックホールが銀河の進化にどのような影響を与えるかを示すほんの一例に過ぎません。」
さらに、ブラックホールの影響は、それが存在する銀河をはるかに超えて広がる可能性があります。昨年、天体物理学者のチームは、ブラックホールジェット（ほぼ光速で天体から噴出する粒子の流れ）として知られる、これまでで最大のジェットを発見しました。このジェットはギリシャ神話の巨人にちなんで「ポルフィリオン」と名付けられ、その長さは天の川銀河の少なくとも140倍に相当します。
ブラックホールは銀河の進化にとって重要な原動力ですが、これらの極めて巨大な天体でさえ、人間の観測を逃れることがあります。最近の研究は、これらの隠れたブラックホールがどのようにして人間の目に見えないままでいるのかを明らかにし、私たちが知っている以上に多くの宇宙の巨大ブラックホールが存在することを示唆しています。
