新たな研究は、特定の社会的合図の読み取りにおいて、猫と犬の間に重要な違いがあることを示唆しています。猫は犬とは異なり、飼い主に不当な扱いをした人を必ずしも避けるわけではないことが分かりました。
2015年、日本の研究グループが、飼い主にひどい扱いをした人に犬がどのように反応するかを調べた研究を発表しました。研究チームは、第三者が飼い主に頼まれてゴミを片付けるのを手伝うか、背を向けるかのどちらかの状況を犬に見せました。対照実験として、事前に助けを求めていないにもかかわらず、飼い主に背を向けた犬もいました（すべてのシナリオにおいて、飼い主ではないもう一人の中立的な観察者も参加しました）。そして、第三者は犬におやつを与えました。
犬は、飼い主が助けた時も、飼い主と交流しなかった時も、同じように人間から食べ物を奪う傾向がありました。しかし、第三者が飼い主の助けを求める声を無視すると、犬はそれを個人的な問題として受け止め、飼い主から食べ物を奪うことを避ける傾向がありました。研究者らは、この発見は、犬が人間や他の霊長類と同様に、社会的に盗聴できることを示唆していると記しています。
数年後、同じ研究者グループが猫を使って実験を再現し、その結果を『動物行動と認知』誌の2月号に発表した。
この研究には、老若男女問わず36匹の猫が参加しました。中には家庭で飼われている猫もいれば、猫カフェで飼われている猫もいました（これらの猫の「飼い主」は、猫と頻繁に交流するスタッフでした）。猫たちは、第三者が飼い主の食べ物を開けるのを手伝うか、手伝わないかを選択するという、前回と同じ基本的な状況を経験しました。猫は、飼い主の敵から無料の食べ物をもらった場合も、味方からもらった場合も、断る傾向に変わりはありませんでした。これは、年齢を問わず、カフェの猫と家庭の猫の両方で見られました。
動物行動学の研究は常に難解であり、研究者たちは、猫の忠誠心とは全く関係のない説明が今回の研究結果にもあることを認めている。例えば、飼い主が容器を開けるのを手伝わないという行動を、猫は単に悪い行動として認識していなかっただけかもしれない。しかし、もし今回の研究結果が妥当であれば、猫と犬が人類と共に歩んできた進化の道のりの、また別の証となるだろう。
「猫は犬と違い、人間と協力するように選ばれていないため、少なくともこの状況では、犬と同じような社会的評価能力を持っていない可能性があると私たちは考えています」と研究著者らは記している。
犬は猫よりも人類の周囲に長く存在してきました。そして、人類が共通の目標に取り組むためにチームを組むようになる以前から、犬の太古の祖先は狩りをし、生き残るために頻繁に協力していたと考えられています。研究者たちが丁寧に表現するように、猫は「犬よりも群れをなさない祖先から生まれた」ため、人間は犬ほど特定の作業を一緒に行うように猫を繁殖させたり訓練したりしていません。
もちろん、猫が犬ほど社会的な合図を読み取りにくいからといって、人間への愛情表現の可能性が減るわけではありません。他の研究では、猫は人間と容易に社会的な絆を築き、飼い主の表情やボディランゲージを解釈できることが示されています。
https://gizmodo.com/how-to-do-the-cat-smile-and-make-cats-fall-in-love-with-1845313489
研究者たちは、今回の研究結果が、猫は犬よりも利己的で感情表現が少ないという先入観を覆す可能性があると指摘しています。しかし同時に、猫の飼い主はこうした固定観念に賛同する可能性が低いことも指摘しています。研究者たちは、どちらにせよ判断を下すつもりはありませんが、彼ら自身や他の研究者による継続的な研究が、人々がペットへの理解を深める助けとなることを願っています。
「猫と犬の社会認知能力を比較するさらなる実証的研究は、ペットと人間の関係全体の改善にプラスの影響を与える可能性がある」と研究者らは記している。
