NASA の NEOWISE 衛星は、10 年以上にわたり遠近の天体を追跡してきましたが、最後の画像を地球に送信し、静かに眠りにつきました。
星々が散りばめられたろ座の赤外線写真は8月1日に送信され、ネオワイズ衛星が10年以上の運用期間中に撮影した26,886,704枚の写真の最後のものとなった。NASAは木曜日、ネオワイズ衛星に送信機を停止するよう指示する最終指令を送った。
NEOWISEは2009年に打ち上げられ、空の赤外線信号をスキャンする任務を負いました。以前の観測装置よりも高い感度で、遠く離れた銀河、恒星、白色矮星を観測することができました。しかし残念なことに、数ヶ月以内に衛星内部の熱が観測装置に干渉するのを防ぐために不可欠な冷却剤が枯渇してしまいました。この失敗にもかかわらず、NEOWISEはその後、太陽系の小惑星帯の探査任務に就きました。
NASAは2011年2月にNEOWISEを休眠状態にしましたが、2013年に再始動し、太陽系内の44,000個の天体のマッピングという新たなミッションを担いました。NEOWISEは215個の地球近傍天体と25個の新しい彗星を発見しました。その過程で、地球との衝突経路上にある可能性のある天体を検出するというNASAの初期の取り組みにおいて、NEOWISEは重要な役割を果たしました。
NASAの声明によると、「NEOWISEミッションは、地球にとって危険となる可能性のある小惑星や彗星を追跡することで、宇宙における私たちの位置をより深く理解するのに役立ったという点で、並外れた成功物語だ」という。
NASAは12月にこの望遠鏡の退役が迫っていることを発表しました。太陽活動の活発化により地球の大気が加熱・膨張し、大気抵抗が増加しました。その結果、NEOWISEの高度が低下しました。ミッション終了の決定は、NEOWISEが軌道高度が低すぎて使用可能なデータを送信できなくなる地点に近づいているためでした。衛星は間もなく地球の大気圏で燃え尽きるでしょう。
NASAは、潜在的に危険な物体の探査のため、宇宙空間で長期間監視を続けるつもりはありません。地球近傍天体探査機（NEOサーベイヤー）は、2027年9月に打ち上げられる予定です。
