国防総省のX-37B宇宙機は今月下旬に低軌道に帰還する予定だ。しかし、これまでの作戦とは異なり、米軍はこのミッションの詳細と、この謎の機体が何をするのかを明らかにしている。
米国宇宙軍の声明によると、米国国防総省のX-37B軌道試験機（OTV）による6回目のミッションでは、衛星の展開と一連の科学実験が実施される予定で、うち2つはNASAが所有する。このミッションは、実験実施に使用されるX-37B宇宙機用サービスモジュールを搭載する初のミッションとなる。
X-37Bは5月16日にフロリダ州ケープカナベラル空軍基地から打ち上げられる予定です。SpaceFlightNowによると、アトラスVロケットによって低地球軌道に投入される予定です。この宇宙機はアメリカ空軍の資産ですが、打ち上げ、軌道上での運用、着陸はアメリカ宇宙軍が担当します。
ボーイング社が開発したこの再使用型宇宙船は、2010年に初飛行を行い、搭乗員を必要としません。スペースシャトルと同様に、ロケットに搭載されて宇宙空間に突入し、低軌道で滞空し、帰還準備が整ったら大気圏に再突入し、従来の航空機と同様に着陸します。
これらのミッション中に何が行われているのかは完全には明らかではないため、このスペースプレーンはスパイ衛星技術やその他の宇宙ベースの軍事技術を試験するためのプラットフォームではないかという憶測が飛び交っている。しかし、国防総省は公式にはX-37Bは
アメリカ空軍向けの信頼性が高く再利用可能な無人宇宙試験プラットフォームの技術を実証するための実験試験プログラム。X-37Bの主な目的は二つあります。一つはアメリカの将来の宇宙開発を支える再利用可能な宇宙船技術、もう一つは地球に帰還・試験可能な実験運用です。
あるいは、米宇宙軍のジョン・レイモンド宇宙作戦部長が宇宙軍の声明で述べたように、X-37Bプログラムは「宇宙分野で国家として必要な、無駄のない、機敏な、前向きな技術開発」の好例である。
前回のX-37Bミッションは記録破りの成果を収めました。この機体はなんと779日間連続で宇宙に滞在し、2019年8月27日に着陸しました。国防総省はこのミッションの目的について口を閉ざし、ごく大まかな説明にとどめました。
プログラムでテストされる技術には、高度な誘導、航行および制御、熱保護システム、航空電子機器、高温構造およびシール、適合再利用可能断熱材、軽量電気機械飛行システム、高度な推進システム、高度な材料、自律軌道飛行、再突入および着陸などが含まれます。
国防総省は、このミッションについて異例のほど率直な姿勢を見せている。おそらく、この宇宙船が安全保障上、それほど機密性の高い任務を遂行するわけではないためだろう。今回の打ち上げでは、アメリカ空軍士官学校が開発し、空軍研究所が支援する小型衛星「ファルコンサット8」が放出される。この衛星は、USAFAが実施する5つの実験のための「教育プラットフォーム」として機能するが、その詳細は声明では明らかにされていない。
今回のミッションは、X-37Bが宇宙実験を行うためにサービスモジュールを使用する初めてのミッションとなる。機体後部に設置されるこのサービスモジュールは「宇宙船の能力を拡張し、これまでのどのミッションよりも多くの実験を行う」と、空軍迅速能力局のランディ・ウォルデン氏は声明で述べた。
NASAの2つの実験では、特定の物質に対する放射線の影響と、食料を栽培するための種子に対する宇宙の影響を研究します。米国海軍研究所が実施する実験では、太陽光エネルギーを無線周波数マイクロ波エネルギーに変換し、地上に送信します。
https://gizmodo.com/the-space-shuttle-was-a-beautiful-but-terrible-idea-1842732042
それほど刺激的でも物議を醸すものでもありませんが、秘密主義で知られるこのプログラムにとって、全く驚くべきことではありません。しかし、奇妙なことに、X-37Bはスペースシャトルが成し遂げられなかったことを成し遂げています。それは、安価で容易な宇宙へのルートを提供しているのです。乗組員の心配がないため、このスペースプレーンは長期間にわたって軌道上に滞在することができます。
国防総省がこの魅力的なプロジェクトについてもっと積極的に情報発信できず、アメリカ国民にとってもっとアクセスしやすく、有意義なものにできないのは残念だ。
