カワウソは地球上で最も可愛くて楽しい動物の一つです。野生のカワウソを見るのはいつも楽しいものです。アルゼンチン北東部チャコ州インペネトレイブル国立公園のベルメホ川で野生のオオカワウソが泳ぐ姿を最近発見した財団リワイルディングの自然保護活動家たちにとって、その喜びは倍増しました。
というのも、正式にはプテロヌラ・ブラジリエンシス（Pteronura brasiliensis）として知られるこのカワウソは、以前はこの地域では絶滅したと考えられていたからだ。1980年代以降、国内のどこでも目撃されておらず、この川で最後に目撃されたのは100年以上も前のことだった。
地元団体トンプキンス・コンサベーションの自然保護責任者、セバスティアン・ディ・マルティーノさんは、カヤック中にこのカワウソを発見した。
「携帯電話を手に取り、撮影を始めました。カワウソが水面から体を出し、紛れもない白い胸当てを見せた時、私たちは疑いようもなく、それがオオカワウソだと分かりました。信じられませんでした。記録は信じられないほど素晴らしいもので、この個体がどうやってここに来たのか、何千もの疑問が湧きます」と、ディ・マルティーノ氏は電子メールで声明を発表しました。
その後、同団体は動画をツイッターに投稿した。カワウソが水中で上下に動いている様子がわかる。私も今朝、30回以上はそうした。
「足が力が入らなくなり、心臓の鼓動が早くなります」とディ・マルティーノ氏はガーディアン紙に目撃体験を語った。
彼はさらに、このカワウソはブラジル、ボリビア、パラグアイにまたがる世界最大の湿地帯、パラグアイのパンタナールからアルゼンチンに戻ってきた可能性があると説明した。もう一つの可能性として、アルゼンチンには以前から野生のオオカワウソの目に見えない個体群が存在していた可能性もあるが、カワウソは大きな群れで集まる傾向があるため、もしそれが事実だとすれば驚くべきことだ。
いずれにせよ、今回の目撃は特に喜ばしいものです。なぜなら、ベルメホ湿原は必要な保護さえ受ければカワウソの個体群を維持できる可能性を示しているからです。これは重要な点です。なぜなら、オオカワウソはアルゼンチンの湿原や河川において非常に重要な役割を果たしているからです。オオカワウソは水生食物連鎖の頂点に位置する捕食者であり、魚類の個体数を調整し、生態系のバランスを保っています。実際、オオカワウソは非常に重要な存在であるため、トンプキンス自然保護団体は長年にわたり、アルゼンチンの国立公園への再導入に取り組んできました。2019年夏、同団体はハンガリーのブダペスト動物園で育ったオオカワウソをイベラ湿原に再導入する取り組みを開始しました。
しかし、保護対策がなければ、カワウソが生き残る可能性は低いでしょう。カワウソが目撃されたインペネトレイブル国立公園は外部からの脅威から保護されていますが、アルゼンチンのチャコは地球上で最も森林伐採が進んだ地域の一つであり、違法な狩猟、農業、開発といった危険が潜んでいます。トンプキンス・コンサベーションの創設者であるクリスティン・トンプキンス氏はTwitterで、今回の目撃は「この種を保護するために公園の拡張を緊急に進める必要があることを改めて示す素晴らしいニュースです！」と述べています。
2020年5月25日午後3時15分更新：この投稿は、Di Martino氏の追加コメントとカワウソの写真を加えて更新されました。
