フランスの研究チームは、あまり知られていないシーラカンスが100年も生きられることを発見した。それだけでなく、この魚の寿命は実際にはもっと長く、子宮の中で何年も過ごし、少なくとも45歳までは完全に成熟しない。
シーラカンスはこれまで、成長が早く産卵も早い魚で、寿命は約20年と推定されていました。しかし、野生下での観察結果から、実際にはそれよりもはるかに長生きしているのではないかという疑念が浮上していました。本日Current Biology誌に掲載された新たな研究では、偏光下でのウロコの観察に基づき、その寿命を100年と推定しています。
海面上では有名であるにもかかわらず、シーラカンスの生態は未だにブラックボックスのような存在です。この魚は化石で知られており、白亜紀（約6600万年前）に絶滅したと推定されていました。しかし、1938年に南アフリカの漁師が新鮮な標本を引き上げたとき、科学界に衝撃が走りました。真夜中の青と真珠のような白い鱗は、最初に捕獲された標本の身元を特定した博物館の学芸員、マージョリー・コートネイ＝ラティマーに星空を思い起こさせました。そして、この鱗こそが、パンデミック中に研究チームが着手したサイドプロジェクトで、シーラカンスの実際の寿命を解明するのに役立ったのです。
「資金援助を受けず、ただの楽しみのために行うサイドプロジェクトから素晴らしい発見が得られることもあります」と、フランスのモンペリエ大学の進化生態学者で、本研究の共著者であるブルーノ・エルナンデ氏は述べた。「そして、『わあ、本当に素晴らしいものができた』と気づくのです」
シーラカンスの鱗は、その生涯を通じて年輪状に成長します。これらの輪の幅、つまりサーキュリ（輪状）は、シーラカンスの成長速度を表しています。新型コロナウイルス感染症の影響で移動が制限されたため、研究チームはフランスとドイツの複数の科学機関からシーラカンスの鱗を郵送で受け取り、偏光顕微鏡で分析しました。偏光顕微鏡では年輪が観察できました。
研究結果により、「シーラカンスの最長寿命はこれまで考えられていたよりも5倍長く、約1世紀であった」ことが明らかになったと、論文の筆頭著者であり、フランス・ブローニュ＝シュル＝メールにあるIFREMER海峡および北海漁業研究ユニットで魚の鱗の年代測定を専門とする研究者、ケリグ・マヘ氏はCell誌のプレスリリースで述べた。
驚くべきは、この魚の寿命だけではありません。研究チームは、シーラカンスの赤ちゃんが子宮の中で5年間も過ごすことも発見しました。これは、哺乳類の最長妊娠期間（インドゾウの約22ヶ月）をはるかに上回ります。シーラカンスは単に老化するだけでなく、子宮から水中の墓場まで、生涯を通じて自らのペースで成長していくのです。
のっそりとしていて体が大きいシーラカンスは、一見すると動きが鈍いように思えるかもしれません。しかし、瞬時に方向転換することができ、絶滅したとされる数百万年の間に多くの遺伝子変化を経験してきたため、生きた化石という俗説は複雑になっています。腹側に最もよく見られる余分なヒレは、その謎めいた進化の歴史を物語っています。系統樹上で最も近い現生種はハイギョですが、遺伝子解析により、哺乳類、爬虫類、鳥類、両生類など複数の綱を含む四肢脊椎動物である四肢動物との密接な関係が明らかになっています。シーラカンスが100年、あるいはそれ以上も生きる可能性があるという事実は、サメ以外の魚類の中では、長寿魚の中でも上位に位置づけられることを示しています。
研究チームは、最高齢の標本を含む約30体の標本を調査した結果、シーラカンスは50歳前後で成熟に達することを突き止めました。この成熟年齢は、シーラカンスの体長や幼体と性成熟した標本間のその他の身体的差異を記述した過去の研究に基づいて決定されました。解剖学的に異なる（つまり成熟した）標本の長さに基づき、研究者たちは、シーラカンスが完全に成熟するのは、人間が白髪になり老眼鏡が必要になる頃とほぼ同時期であると推定しました。
「急速に生き、急速に繁殖し、若くして死ぬ動物は、ますます人間支配が進む世界において、生存のプレッシャーにうまく対処してきたことが多い。ゾウや大型クジラのように、ゆっくりと生き、長生きして少数の子供を産む動物は、人間によって大きな危険にさらされている」と、エクセター大学の海洋保全生物学者カラム・ロバーツ氏はメールで述べた。ロバーツ氏は今回の研究には関わっていない。「この新たな研究によると、シーラカンスは生存の瀬戸際にあり、永遠に絶滅するリスクが非常に高い」
続き：かつて絶滅したと考えられていた巨大魚は、科学者が考える「生きた化石」ではない
