オーストリアの熱心な天文観測者が、国防総省が打ち上げた、これまで見たことのないような極秘の宇宙船を撮影した。
天体写真家のフェリックス・シェフベンカー氏は、14インチのドブソニアン望遠鏡を使用して、USA 290として知られる衛星の画像を撮影しました。彼は、アマチュア天文学者向けの画像ホスティングプラットフォームであるAstroBinで画像を共有しています。
シェフベンカー氏はSpace.comに対し、これまで撮影した他のスパイ衛星とは異なり、この衛星は設計が異なり、独特の軌道を描いていたため、注目を集めたと語った。この衛星は2019年にデルタIVロケットで打ち上げられた。NASAによると、この衛星は「国家偵察局（NRO）が所有する極秘の監視ペイロード」とされている。しかし、USA 290はKH-11や、米国が打ち上げる最も一般的なスパイ衛星のモデルとは似ても似つかない。
「私の画像には、典型的なKH-11とは異なるデザインが写っています。約5メートルの大きな長方形のパネルが写っています」とシェフベンカー氏はSpace.comに語った。アマチュア天文家のシェフベンカー氏はまた、ほとんどのKH-11が太陽同期軌道（地球上の任意の地点の上空を現地時間で同時に通過する軌道）に打ち上げられるのに対し、USA 290号は「奇妙な軌道」を描いていることにも気づいた。
USA 290の画像には、長さ16フィート（約5メートル）のパネルも写っており、これもこの偵察衛星に特有の特徴です。この構造物は太陽電池パネルである可能性もあるものの、シェフバンカー氏は、このパネルは衛星に固定されているため、太陽を追尾するには宇宙船全体を移動させる必要があると指摘しました。Space.comの報道によると、アマチュア天文観測者によると、他の可能性としては、冷却システムとして機能するラジエーター、あるいは信号諜報用のアレイアンテナなどが挙げられます。
シェフベンカー氏が宇宙で機密扱いされるべきものを追跡するのは今回が初めてではない。先月初め、この天体写真家は、軌道上で中国の極秘宇宙船を珍しく目撃した。この再利用可能な宇宙船は2023年12月14日に打ち上げられ、268日間の極秘ミッションを経て、9月5日に3回目の飛行を終えた。
夜空を注意深く監視しているのは彼だけではない。オランダのデルフト工科大学で宇宙力学の講師を務めるマルコ・ラングブルック氏は最近、米国宇宙軍の秘密実験機であるX-37スペースプレーンの軌道上の画像を撮影した。複数の望遠鏡が夜空に向けられ、最もステルス性の高い宇宙船でさえ追跡されていることから、宇宙における謎めいたミッションの遂行は明らかに困難になっている。
