あなたの愛猫は、あなたが予想していた以上のものを持ち帰ってくるかもしれません。新しい研究によると、あなたの玄関先に落ちているネズミの狩猟トロフィーには、私たちが全く知らない珍しいウイルスが含まれている可能性があります。
フロリダの研究者たちは最近の論文で、研究者のペットである黒猫のペッパーが捕獲した死んだ齧歯類から微生物を発見したと述べています。幸いなことに、この予期せぬ発見によってペッパーは病気にはなりませんでしたが、ウイルスは依然として人間にとって危険となる可能性があります。
世の中には、未分類のまま残された様々なウイルスや微生物が存在します。そのほとんどは人間にとって無害ですが、中には種を超えて感染し、深刻な問題を引き起こすメカニズムと機会を持つものも存在します。これはスピルオーバー（流出）現象とも呼ばれます。フロリダ大学の研究者によるこの最新の発見は、従来とは異なる場所でウイルスの脅威を探すことの価値を示しています。
ペッパーは、フロリダ州ゲインズビル在住のフロリダ大学の微生物学者で、長年ウイルスハンターとして活動するジョン・レドニッキー氏の飼い犬です。2021年5月初旬、ペッパーは新鮮なネズミ、ワタネズミ（Peromyscus gossypinus）を運び込みました。ペッパーが毛皮の贈り物を落とす癖は以前からありましたが、レドニッキー氏は今回は少し違うことをしてみることにしました。彼は、これらのネズミがミュールジカ痘ウイルス（MDPV）を保有している可能性があるのではないかと考えました。MDPVは、彼と他の研究者が最近フロリダ州で発見した、オジロジカに発生する可能性のある病原体です。そこで、彼とチームは死んだネズミを研究室に持ち帰り、さらに詳しく調べました。
検査の結果、ペッパーの検体から生存可能なウイルス（実験室内で特定の宿主細胞内で増殖できるウイルス）が検出されましたが、ミュールジカ痘ウイルスではないようでした。さらに高度な検査を行った結果、発見されたのは米国ではこれまで見られなかったもの、つまりジェイロンウイルスの一種であることが判明しました。
ジェイロンウイルスは、パラミクソウイルスと呼ばれる広範なウイルス科に属し、その中には麻疹やおたふく風邪の原因となる病原菌も含まれています。他のジェイロンウイルスは、アフリカ、アジア、ヨーロッパ、南米で発見されています。主にげっ歯類に感染するようです。しかし、コウモリやネコなど他の種にも感染するものもあります。研究チームの初期研究では、このウイルスがこれまでに確認されている同種のウイルスとは全く異なることが示唆されています。実験室では、このウイルスがげっ歯類の細胞と同様に、特定のヒトや他の霊長類の細胞にも容易に感染し、増殖することがわかりました。これは、ウイルスがスピルオーバー（感染拡大）する可能性があることを示唆する懸念すべき兆候です。
研究者たちは、この新しい微生物をゲインズビル齧歯類ジェイロンウイルス1（GRJV1）と名付けました。彼らはGRJV1に関する詳細な研究結果を、先月Pathogens誌に掲載した論文で発表しました。
「未だ分離されていないウイルスは数百万種類存在すると予測されています。今回のウイルスは『ジェネラリスト』である可能性が高く、人間を含む様々な動物の細胞に感染する可能性があるため、非常に興味深いものです」とレドニッキー氏はギズモードに語った。
GRJV1が現時点で私たちに及ぼす実際の脅威はおそらく低いでしょう。たとえ実験室外で人に感染する可能性があったとしても、今日では私たちが媒介する可能性のあるげっ歯類との密接な接触はそれほど多くありません。研究者らは、ハンタウイルスのようなよく知られたげっ歯類媒介性の致死性細菌でさえ、ヒトにアウトブレイクを引き起こすのは稀であると指摘しています。
同時に、ヒトを病気にするパラミクソウイルスの多くは呼吸器感染症であり、いわゆる風邪のような症状を引き起こします。これらの症状で医師の診察を受けたとしても、通常はインフルエンザやRSウイルスといった最も一般的な原因ウイルスの検査しか行われません。そのため、GRJV1が長い間人々を病気にさせていたにもかかわらず、気づかれずにいた可能性は十分にあります。
科学者たちは、GRJV1がげっ歯類の宿主やその他の潜在的な動物とどのように相互作用するのか、例えば病気を引き起こすのかなどを理解するには、さらなる研究が必要だと述べています。また、GRJV1が過去にヒトに感染する可能性、あるいは既に感染したことがあるのかどうかも解明することが重要です。ほとんどの感染は単発的で、何の解決にもつながりませんが、時折、病原体が種の壁をうまく乗り越え、新たなヒト疾患となることがあります。かつてサル痘として知られていたウイルスは、そのような最近の例の一つです。
レドニッキー氏は、将来的にGRJV1についてさらに研究を進めたいと考えています。まずは動物実験から始め、その後、ヒト集団がGRJV1に対する抗体を持っているかどうか（抗体は過去の感染の兆候です）を調べることを目指しています。しかし残念なことに、これらの潜在的な脅威を研究するために必要なリソースはしばしば不足しています。
「私たちが直面している問題は資金不足です。例えば、NIHはもはや多くの『サーベイランス』研究に資金を提供していません。また、新たな病原体が発見されても、資金提供機関はヒトにアウトブレイクを引き起こした研究にしか資金を提供しない傾向があります。私のような研究者にとって、最良の選択肢は、制限のない民間資金、あるいはもちろん州政府や連邦政府からの専用資金を受け取ることです」と彼は述べた。「私たちの研究は非常に費用がかかり、徹底的な訓練と安全対策、そして専門的で安全な施設が必要です。」
一方、ペッパーはウイルス探査の旅で何のダメージも受けず、今も昔も変わらずネズミ捕りに精を出している。とはいえ、彼は誰もが認める以上に慎重な科学者なのかもしれない。
「猫はげっ歯類を食べるように進化してきたので、げっ歯類が媒介する病原体のほとんどには影響を受けないと考えられます」とレドニッキー氏は述べた。「興味深いことに、ペッパーはげっ歯類の前半分だけを食べるのが一般的です。腎臓、脾臓、腸は基本的に食べません。本能でそうしているのでしょうか？分かりません。しかし、げっ歯類が媒介する危険なウイルスの多くは、まさに後者の臓器に存在します。」
この記事は、研究著者の一人からの引用を加えて更新されました。
