1923年以来、科学者たちはオーストラリアオオハナバチを観察していませんでした。最近になって、野生の個体群がいくつか発見されるまでは。しかし、絶滅危惧種に指定されている可能性を考えると、今回の再発見は喜ばしい面と悲観的な面の両方を併せ持つ結果となりました。
6つ。それだけです。たった6つです。
この種のPharohylaeus lactiferusは、最近までわずか6個体しか確認されておらず、1923年にオーストラリアのクイーンズランド州でこの美しい個体が1匹発見されて以来、全く確認されていません。この希少な昆虫は、マントのような腹部の節を持つことから、一般的に「クロークドビー」と呼ばれています。
科学者たちは、この種がドードーと同じ絶滅の道を辿ったのではないかと危惧し、真相究明のため最後の調査を開始しました。幸いなことに、いくつかの標本が実際に発見されましたが、残念なことに、生息地の大規模な喪失により、深刻な危機に瀕している可能性が高いとのことです。フリンダース大学の博士課程に在籍する昆虫学者ジェームズ・ドーリー氏は、この種の再発見に関する新たな論文を単独で執筆しており、この論文は現在、Journal of Hymenoptera Research誌に掲載されています。
「とっくの昔に絶滅したと恐れられていた生き物を実際に目にする機会はそう多くありません」と、ドリー氏はThe Conversation誌に掲載された論評で述べている。「東海岸で225カ所以上の地点を調査する大規模なサンプリング活動の中で、このマントをまとったハチの一種、P. lactiferusを発見しました。この発見とそこから得た知見は、さらに2カ所の地点で標本を見つける助けとなりました。」
ドリー氏はニューサウスウェールズ州とクイーンズランド州で合計3つのクロコダイルバチの群れを発見し、彼らが好む植物種を採取して発見した。
「私がP. lactiferusを発見したのは、ファイアホイールツリーとイラワラ・フレームの2種類の植物だけで、どちらも鮮やかな赤い花を咲かせます」と彼は書いている。
ドレイ氏が発見したクロークハチはすべて、熱帯または亜熱帯雨林にのみ生息するこれらの植物から201メートル以内で発見された。論文によると、ハチは「他の利用可能な花卉資源を排除して」これらの植物に注目しており、花卉と生息地の特化の可能性を示唆している。
これらの結果は、ミツバチが個体群孤立に陥っていることを示唆しており、懸念すべき事態です。ドリー氏は、これらのミツバチの希少性は、生息地の高度に断片化と、ミツバチがこの2種類の植物を好むことに起因すると考えています。ドリー氏はThe Conversation誌で、クロークバチの生息地特化は、「特にライフサイクル全体を生き抜くために厳格な条件を必要とする場合、撹乱に対して平均以上の脆弱性」を持っていることを示唆していると記しています。
生息地の喪失がここで大きな要因となっていることは、驚くべきことではありません。オーストラリアは、ヨーロッパ人による植民地化が始まって以来、森林と林地の40%を失っています。そして、新たな研究が指摘するように、ミツバチは特に山火事に対して脆弱です。2019年から2020年にかけて発生した壊滅的な山火事で明らかになったように、オーストラリアが山火事に対していかに脆弱であるかを考えると、これは憂慮すべきニュースです。この山火事では、推定30億頭の動物が死滅または影響を受け、先住民族にとって聖地であり、重要な生態学的機能も担っていた場所も破壊されました。気候の温暖化に伴い、山火事のリスクも高まり、壊滅的な火災が発生する可能性が高まっています。
オーストラリアには、1,654種の在来ハチが生息しています。しかし、ファロヒラエウス属（Pharohylaeus）の唯一の代表種であるクロコダイルハチの絶滅は、その危険性をはらんでいます。
https://gizmodo.com/a-record-number-of-mies-died-last-summer-1844120999
現在、オーストラリア全土で、熱帯雨林の樹冠など、科学者が注目していない場所も含め、より多くのクロークミツバチが飛び回っている可能性がある。しかし、熱帯雨林は「サンプル採取が非常に難しいことで知られている」ため、これは潜在的な問題だとドーシー氏は述べた。
「P. lactiferusが生き残っているのは素晴らしいことです」と彼は書いている。「残念ながら、絶滅危惧種かどうかはまだ分かりません。」
必要なのは「強力で、広範囲かつ的を絞った調査体制」だと彼は言う。そうして初めて、これらの希少で美しい昆虫の真の姿がわかるのだ。
