英国の科学者たちは、加齢に伴う視力低下を防ぐ、安価でローテクな方法を発見したかもしれないと考えている。小規模な臨床試験で、40歳以上の被験者に1日3分間、濃い赤色の光を見つめるよう指示したところ、視力が著しく改善したという。被験者は、暗闇でも見やすくなり、色の識別もしやすくなったと報告している。
赤色光は、すでに皮膚治療に広く利用されています。その原理は、長波長の光がミトコンドリアに独特の再生効果をもたらすというものです。ミトコンドリアは、体を動かすための燃料を処理する細胞の一部です。波長は、私たちが可視光線で見ることができなくなる波長のすぐ後ろ（濃い赤色）から赤外線まであります。ミトコンドリアはこのエネルギーを吸収し、その機能を向上させると考えられています。その結果、光の照射部位に応じて、傷の治癒力、炎症や痛みの軽減、さらには発毛などの効果も期待できます。
ミトコンドリアはほぼすべての種類の細胞に存在します。しかし、特に網膜に多く存在します。網膜は眼球の薄い層で、外界からの光を捉え、それを脳に送る情報に変換します。網膜がなければ、私たちは何も見えません。しかし、加齢とともに、網膜のミトコンドリアは他のミトコンドリアよりも速いペースで分解され始めます。この機能不全は、加齢に伴う視力低下やその他の退行性眼疾患に重要な役割を果たしていると考えられています。
「しかし、ミトコンドリアは深紅色を含む特定の光を吸収し、バッテリーを充電して細胞機能を改善します。網膜にはミトコンドリアが多数存在するため、この仕組みは網膜で非常に効果的です。そのため、視力改善にこれを利用しています」と、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの眼科研究者で論文の筆頭著者であるグレン・ジェフリー氏は、米ギズモードへのメールで回答しました。
ジェフリー氏と彼のチームは以前、マウス、ハチ、ハエを対象に実験を行い、赤色光がこれら3種全てにおいて網膜の機能を向上させる可能性があることを発見していた。しかし、The Journals of Gerontology誌に掲載された新たな研究では、人間が対象となった。
この試験では、28歳から72歳までの24名が参加しました。いずれも眼疾患の既往歴のない被験者です。2週間にわたり、被験者は毎日3分間、赤色光「トーチ」を見つめるように指示されました。この装置の製作費用は約15ドルでした（光の波長は670ナノメートル）。実験の前後には、網膜の桿体細胞の検査として暗闇での視力、錐体細胞の検査として色彩のコントラストの見分けやすさを測定する検査を受けました。
40歳未満の被験者では、治療前後でテストの平均成績は変わりませんでした。しかし、40歳以上の被験者では、治療後に両方のテストの成績が向上しました。改善は両方のテストで統計的に有意でしたが、色彩コントラストテストでは全体的に成績が向上しました。
この研究結果は、健康な人のみを対象としたため、今のところは概念実証に過ぎない。「しかし、視力は加齢とともに大きく低下するため、社会にとっても個人にとっても大きな問題となる」とジェフリー氏は述べた。
結果は確かに興味深いものですが、このような治療法が本当に効果的であるかどうかを知るには、より多くの被験者を対象としたさらなる研究が必要です。赤色光療法は危険ではない可能性が高いものの（発生する熱が細胞に害を及ぼさないため、低光量療法とも呼ばれています）、その健康への潜在的な応用に関する実際の実績は、まだほとんどが逸話的で、証明されていません。
これは、これらの結果が無効であるという意味でも、視力を心配する高齢者に将来的に赤色光を定期的に浴びることを推奨しないという意味でもありません。ただ、私たち全員が赤色の懐中電灯を見つめ始める前に、注意を払い、さらなる証拠が得られるまで待つべきだということです。
ジェフリー氏と彼のチームは既に次の実験に着手しています。これまでの研究から、赤色光を1日おき、あるいは3日おきに見つめることで、毎日照射した場合と同様の有益な効果が得られる可能性があることが示唆されています。また、現在、実験ではより短時間で弱い赤色光を照射する手法も検討しており、なぜ一部の人の視力が他の人たちよりもこの療法に反応しやすいのかを解明したいと考えています。
この記事は筆頭著者のコメントにより更新されました。
