アポロ時代以来初の米国民間着陸船を月に着陸させるミッションは、開始される前に終了しそうだ。
ミッションは順調に進んでいたが、ある時、軌道が狂った。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカン・ケンタウルスに搭載されたペレグリン号は、月曜日の早朝、フロリダ州ケープカナベラルから宇宙へと打ち上げられた。ほぼ同時に、探査機はNASAのディープ・スペース・ネットワークとの接続を確立した。同社独自の航空電子機器システムは期待通りに作動し、ペレグリンの熱、推進、電力制御装置が起動した。東部標準時午前10時頃、アストロボティック社は探査機が「完全運用状態」に入ったと発表した。
しかし、ピッツバーグに拠点を置く同社は同じアップデートで、ペレグリンが「太陽を向く姿勢」をとることができず、バッテリー用の太陽光電力を収集できない異常が発生したと指摘した。正午のアップデートでは、アストロボティックは異常の原因がペレグリンの推進システムにあると特定し、「もしこれが事実であれば」、この不具合は「探査機の月面軟着陸能力」を脅かすことになると厳しい見方を示した。
宇宙船のバッテリー残量が極めて低レベルに近づき、ペレグリンが計画的な通信停止に入る直前、アストロボティック社は太陽電池パネルを太陽に向ける操作を実行しました。しばらくして通信が復旧した際、同社は操作が成功し、ペレグリン号の太陽電池パネルが太陽に向けられ、バッテリーが充電中であることを確認しました。
しかし、東部標準時午後2時過ぎにXに投稿された4回目のアップデートは、それほど楽観的なものではなく、事態の深刻さを明らかにした。「残念ながら、推進システムの故障により、推進剤が重大な損失を被っているようです」とアストロボティックはXで述べた。「チームはこの損失を安定化させるために取り組んでいますが、現状を鑑み、収集できる科学データとデータを最大限に活用することを優先しています」。さらに、「現時点で実現可能な代替ミッションプロファイルを検討中です」と付け加えた。
うわっ。「燃料の重大な損失」と「代替ミッションプロファイル」という言葉は良い兆候ではない。これらの最新情報から、2,829ポンド（1,283キログラム）のペレグリン着陸機は、アポロ時代以来の米国初の月面着陸となるはずだった2月下旬に月面に着陸しないだろうと結論付けるのは妥当だろう。計画では、着陸機はサイナス・ヴィスコシタティス地域にある火山岩の集まりであるグリュイトハイゼン・ドームに着陸する予定だった。ミッションの失敗の可能性は、NASAの商業月面ペイロードサービスプログラムで着陸機を開発したアストロボティックにとって大きな打撃となるだろう。2019年、アストロボティックはペレグリン・ミッション1（PM1）の7,950万ドルの契約を獲得したが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックとそれに伴うサプライチェーンの問題に起因する追加コストにより、価格は1億800万ドルに上昇した。
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ペレグリンには、NASAの5つの積荷に加えて、群がるロボット、学生が製作した探査車、放射線検出器、エベレストの一部、実物のビットコイン、タイムカプセルなど、月面向けのさまざまな物資が搭載されている。
さらに、この探査機には200体以上の遺骨に加え、歴代アメリカ大統領、伝説的なSF作家で未来学者のアーサー・C・クラーク、そしてオリジナル版『スタートレック』のキャスト（ニヨータ・ウフーラ中尉を演じたニシェル・ニコルズを含む）のDNA（毛髪）が積まれている。セレスティスは、遺骨を月面に投下し、そのDNAを深宇宙へと送り込み、火星を越える太陽軌道への投入を目指していた。エリジウム・スペースも、月面への遺骨輸送を担当していた。
ペレグリン1号の状況と、アストロボティック社がどのようにしてこのミッションを救済するつもりなのかについては、まだ公式発表を待っているところですが、NASAのCLPS（月探査計画）は困難なスタートを切りました。これらの協力体制の目的は、NASAの月探査能力を強化することであり、費用対効果と持続可能性に重点を置いています。NASAの月探査活動において民間セクターとのパートナーシップへの依存度を高めてきた戦略は、今後、より厳しい監視に直面することになるでしょう。今回の（見かけ上の）ミッション失敗は、同じくCLPS契約に基づいて活動しているヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズにとっても大きな懸念材料となるでしょう。同社は今年、複数の月探査ミッションの打ち上げを計画しています。
ペレグリンが月面に到達できる可能性は低く、近年の月面着陸は大きな課題に直面しています。2019年にはイスラエルのベレシートとインドのチャンドラヤーン2号着陸機が墜落し、2023年にはロシアのルナ25号と日本のispaceのHAKUTO-R M1も墜落しており、月面という困難な表面への自律着陸に伴う技術的な困難さとリスクを浮き彫りにしています。
こうした状況に少しでも希望があるとすれば、ULAのバルカン・ケンタウルスが初飛行で良好な性能を示したことだ。2014年から開発が進められている全長202フィート（61.6メートル）の大型ロケットは、同社のアトラスVロケットとデルタIVロケットに代わるものとして、公共部門と民間部門の両方に打ち上げサービスを提供する予定だ。
