CESではマッサージチェアが定番です。毎年、展示会場には6社ほどのマッサージチェアメーカーが並んでいます。ほとんどはごく普通のマッサージチェアですが、たまにオプティマスプライムのようなデザインのものや、Oculusヘッドセットが付属しているものもあります。
CES前の悪夢のような受信箱で、偶然OHCOからのメールを見つけました。興味深い件名でした。「CES発『Esqape』：世界初のVRマッサージ体験」とありました。「Esqape」という言葉だけで、もう虜になってしまいました。というのも、ショーを見ているうちに、長時間のマッサージと足の疲れで、いつの間にか頭がぼーっとしてきたからです。VRマッサージチェアってどんなものなのか、最初はよく分かりませんでした。チェアが勝手に動きながら遊ぶビデオゲームみたいなものなのか？それとも、ぼんやりとテレビ番組を観られるバーチャルエンターテイメントセンターのようなものなのか？結局、どちらでもありませんでした。
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この椅子の名前は「OHCO M.8 With Esqapes」です。OHCO M.8は椅子で、Esqapesはロサンゼルスを拠点とするVR専門のウェルネスセンターです。この二人が共同で作り上げたコンセプト体験では、リラックスできるウォーターフロントで、指圧マッサージチェアが疲れて痛む骨をほぐしてくれる、というものです。まだ午前10時半なのにすっかり疲れ切っていたので、「いい加減にしてくれ！」と決めました。
椅子自体が不気味なほど赤くて、ちょっと違和感がありました。赤は歴史的にリラックス効果のある色ではありません。マッサージチェアといえば、レイジーボーイのリクライニングチェアを高くしたような見た目が多いですよね。この椅子は…どちらかというと、ダース・ベイダーが使いそうなタイプのマッサージチェアでした。あるいは、エモなレースカーのようでした。後者もそう遠くないかもしれません。椅子自体は、フェラーリ・エンツォやマセラティ・バードケージも手がけた奥山清行氏によるデザインです。
私のデモでは、Oculusヘッドセットを装着し、超豪華なマッサージチェアに乗り込むというシンプルな動作だけで、皆の注目を集めました。ヘッドホンをしていたにもかかわらず、時折、業界関係者が「わあ、VRを見て！」とか「何？VR？」と声をかけてくるのが聞こえてきました。まあ、どうでもいいや。エモなリクライニングチェアに深く腰掛け、浮かぶ光の点を見つめながら、息を吸ったり吐いたりするように促されました。すると、マッサージチェアが後ろに傾き、その奇妙な機械のボディは、私がテクノロジーに対して抱いていた物理的な限界をすべて無視し始めました。
一方で、心地よい海風の音が聞こえ、夕日に染まる地中海の風景を、ややピクセル化されたビデオゲーム風に眺めていた。下を見ると、空っぽのマッサージチェアの脚が見えた。奇妙なことに、この椅子自体が「マッサージ」の役割を果たしていた。猫背の肩を揉んでくれる時など、気持ちよかった時もあった。しかし、右ふくらはぎをぎゅっと絞ったり、ローラーをお尻に押し付けたりと、不安な動作をすることも。
おそらく、この体験の目的は、優美な水辺の静寂な風景に没入することだったのでしょう。でも、頭から完全に離れることはできませんでした。VRでは、美しい風景でさえ、あの不気味の谷現象、つまりビデオゲーム特有の感覚が残ってしまうのです。それに、私をじろじろ見ている見知らぬ人々の声が聞こえてくるせいで、没入感は薄れてしまいました。もう一つの問題は、私の脚でした。あの椅子は、まるで右ふくらはぎから力をすべて絞り出そうとするかのように、まるで椅子が私を生きたまま食べようとしているかのような感覚でした。
Esqapesの創設者、ミカ・ジャクソン氏によると、Esqapeのブティックではより没入感のある体験ができるとのこと。例えば、仮想世界に応じて足を温めるヒートランプが設置されている。例えば、モロッコのプールサイドで夕日を眺め、太陽の光が脚に当たると、ランプがその感覚を再現する。アロマテラピーでモロッコのスパイスの香りを嗅ぐこともできる。仮想世界に心地よい風が吹けば、風の感触なども感じられるだろう。
ラスベガス・コンベンションセンターで「エスケープ」をするのに、心地よい香りとヒートランプがあればもっと効果的だったかもしれない。しかし、この椅子の価格を聞くほど現実に引き戻されるものはない。通常のM.8チェアは約11,000ドルだが、私が試したコンセプトモデルは約15,000ドルだ。ジャクソン氏は、Esqapesの技術のライセンス供与に取り組んでいると述べ、企業向けにはチェアと合わせて約25,000ドルになるという。
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