バージニア州の保存担当者らは、南軍のロバート・E・リー将軍の巨大な像の下に135年近く埋もれていたタイムカプセルを、何時間もかけて丹念に削り取った。
ついに箱がこじ開けられると（バージニア州知事ラルフ・ノーサム氏がぎこちなく頭上に浮かんでいた）、修復担当者たちは茶色の綴じられたノートを取り出しました。その下には、さらに大きな綴じられた本と、ばらばらの書類と一枚の硬貨がくっついていると思われる布製の封筒が入っていました。箱から取り出されたのは、合計で3冊の本、1枚の封筒、そして硬貨1枚だけで、知事室が以前に箱の中にあったと推定していた60点の遺物よりもはるかに少ない数でした。専門家たちは、いずれも水による著しい損傷を受けていた書類から、より詳細な情報を得ようと現在も作業を進めています。
タイムカプセルを開ける作業において、保存作業員たちは数々の困難に直面しました。まず、箱はほぼ全体が鉛でできており、モルタルで覆われていたため、箱の縁を削り取る作業は、正確さ、忍耐力、そして力の試練となりました。作業員たちは鈍いナイフのような道具で何時間も箱を引き裂き続けました。ある時点では、作業員の一人が作業の途中で、手にできた数個の水ぶくれを処置するために立ち去らなければなりませんでした。
しかし、最大の問題はそれだけではありませんでした。当局は100年以上前の遺物が水による損傷を免れていることを期待していましたが、専門家たちはかなり早い段階でそうではないと見抜いていました。箱が開けられ、酸素にさらされたことで、湿気はさらに悪化したのです。
「大気の変化は遺物にとって非常に劇的な変化であり、歴史的文書にとって問題となる可能性があります」と、保存修復士の一人は述べた。時間は非常に重要だった。
通常、湿気が見つかった場合、修復担当者は作業を中止し、箱の中の環境が外の環境に馴染むまで待つと説明していましたが、今回は時間が迫り、ライブ配信に釘付けになっていたため、そうすることができませんでした。修復担当者は、遺物をこれ以上損傷から守るため、すぐに箱の中に吸取紙を挟みました。
タイムカプセル最新情報：まだ開けてないけど、手術用カメラで中が写ってる…本みたいなの！ pic.twitter.com/0Q845JYohS
— ラルフ・ノーサム知事 (@VAGovernor73) 2021 年 12 月 22 日
タイムカプセルは、南軍のロバート・E・リー将軍の巨大な像の下に置かれていた台座の中で発見されました。今年初めに撤去されたこの像は1890年に最初に設置されましたが、南軍を賛美するものとして住民や活動家から批判を受けていました。バージニア州最高裁判所は9月、ノーハム知事による像の移転を許可する判決を下しました。2か月後、知事室は像が置かれていた台座も撤去すると発表しました。
台座を解体していた作業員が12月17日、地上約6メートルの台座の塔の中でタイムカプセルを発見した。地元メディアWAVYによると、鉛製の箱は以前は銅製と考えられており、高さ約10センチ、幅約20センチ、深さ約2.7センチだった。歴史家たちは、タイムカプセル自体は1887年10月27日に遡ると考えている。知事室によると、箱を開ける前、歴史家たちは箱の中に60点もの遺物が入っていたと推定しており、その多くは南軍に関するものだったという。一方、カプセルが埋められた当時の新聞記事には、棺桶に横たわるエイブラハム・リンカーンの写真が入っていた可能性があると書かれていたとUSAトゥデイ紙は伝えている。
知事室は、タイムカプセルを「今日の連邦を象徴する」別のものに置き換えるため、住民に物品の提出を呼びかけていると発表した。
