古生物学者のグループが、スコットランド沖の岩の多い海岸で、保存状態の良い大型の翼竜を発見しました。翼開長は約2.4メートルあり、ジュラ紀に発見された同種の動物としては最大級です。
この種はDearc sgiathanach（発音はjark ski-an-ach。私も全く予想がつきませんでした）と名付けられ、ゲール語で「翼のある爬虫類」を意味します。約1億7000万年前、中期ジュラ紀に生息し、その時代から知られている最大の飛翔動物です。
この動物の存在は2017年、古生物学者アメリア・ペニーがスカイ島の岩場で恐竜の足跡を撮影中に偶然この生物の頭部を発見したという偶然の発見でした。翼竜はすぐに岩から切り出され（化石を流してしまう恐れがあった潮の干満に対処するため、作業は数回中断されました）、徹底的な調査が行われました。その分析結果は今週、Current Biology誌に掲載されました。
「これはスコットランド産の化石の中でも最高のものです」と、エディンバラ大学の古生物学者で論文の共著者であるスティーブ・ブルサット氏は、大学のプレスリリースで述べた。「保存状態は驚異的で、スコットランドでこれまで発見されたどの翼竜よりもはるかに優れており、おそらく1800年代初頭のメアリー・アニングの時代以来、英国で発見された最高の骨格でしょう。」
Dearc sgiathanachよりも大型の翼竜はこれまでにも発見されています。現在知られている最大の翼竜は北米に生息するケツァルコアトルスで、体高12フィート（約3.6メートル）、翼幅40フィート（約12メートル）の巨獣で、史上最大の飛翔動物です。しかし、Dearc sgiathanachは翼竜の進化の非常に初期の時代に生息しており、当時のほとんどの生物の翼幅は2メートル未満と考えられていました。このスコットランド産の翼竜の翼幅は約2.5メートルだっただけでなく、死亡時にはわずか2歳程度だったことから、成体になるとさらに大型だったと考えられます。
「これは中期ジュラ紀における翼竜の多様性を非常によく表しています」と筆頭著者のナタリア・ヤギエルスカ氏はギズモードとのビデオ通話で述べた。中期ジュラ紀は、翼竜が「三畳紀の基底的形態から白亜紀の派生的形態へと移行し始めた時代です」。「[ディアック・スギアサナチ]は、残念ながら非常に不十分にしか表されていなかった、非常に重要な進化の空白を埋めるものです」
潮汐によって翼の一部、頭頂部、尾の先端が流失していたため、研究チームは翼幅を概算する必要がありました。石灰岩から化石を切り出すことで、標本が完全に浸食されることを防いだと考えられます。
これは、翼竜の多様性というジグソーパズルに新たに埋め込まれたピースに過ぎません。昨年、古生物学者たちは中国で、対向親指を持つように見えるジュラ紀の翼竜と、スター・ウォーズのポーグのような姿をした翼竜が発見されたと発表しました。これらの動物は、砂漠から極地、そして海岸まで、世界中で繁栄していました。「彼らは国際的な存在でした」と、エディンバラ大学の古生物学者、ヤギエルスカ氏は述べています。
スコットランド周辺では、さらなる古生物学的調査が計画されています。これまでにも多くの足跡や部分的な化石が発見されていますが、今回の標本が完全な状態で発見されたことは、イギリス周辺に眠る堆積物に新たな希望を与えました。
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