バージニア州の科学者チームが、月経の未来は今日とは少し違うかもしれないと提言しています。彼らは、経血をそのまま吸収したり保持したりするのではなく、固めることができるナプキンとカップを開発しました。この革新的な技術は、漏れやこぼれを軽減し、環境にも優しいと研究チームは述べています。
バージニア工科大学と州立大学の研究者たちが、次世代の月経テクノロジーを開発しました。このチームは主に腸内細菌叢とバクテリオファージ（細菌を捕食するウイルス）を研究していますが、生体材料にも関連した関心を持っています。生体材料とは、私たちの体と安全に相互作用し、生物学的機能をサポート、代替、あるいは強化する物質です。研究室リーダーのブライアン・スー氏は、次のプロジェクトとして、これまで他では比較的注目されていなかった分野に焦点を当てたいと考え、月経にたどり着きました。
「生理用品は長い間、同じ原理、つまり保持か吸収かのどちらかに基づいてきました」とスー氏はギズモードへのメールで語った。「他の健康分野ではバイオテクノロジーの進歩が目覚ましいのに、生理用品の進歩が比較的少ないことに驚きました。」
これらの既存の方法はほとんどの場合問題ないかもしれませんが、経血量が多いとパッドやカップが圧迫され、漏れてしまう可能性があります。スー氏は、経血自体が漏れにくくなることで、この問題に対処できるのではないかと考えました。
「男として、このアイデアを練り上げていた時、真夜中にコップ一杯の水を飲む自分を想像しました。ベッドに戻る途中で100％こぼしてしまうことは分かっていました。でも、砂（固形物）、蜂蜜（高粘度）、ゼリー（ゲル状）をコップ一杯こぼすなんて、まずありえないと思いました」と彼は説明した。「そこで、血液をゲル化させて、こぼさずに扱いやすくする製品を設計しようとしたのです。」
研究チーム（複数の女性を含む）は最終的に、海藻由来のポリマーであるアルギン酸塩と、天然アルコールであるグリセロールを混合した粉末を使用することに決定しました。実際の血液を用いて月経を模擬した実験では、この粉末を加えることで、従来のものと比較して、ナプキンからの漏れやカップからのこぼれが大幅に減少しました。これらの成分は生分解性でもあり、既に食品を含む他の製品にも広く添加されています。研究チームの技術によって再利用可能なカップの魅力が向上すれば、使い捨てのタンポンやナプキンによって生じる大量の廃棄物の削減にも役立つ可能性があります。研究 チームの研究結果は、水曜日にMatter誌に掲載されました。
月経の仕組みを一新しようと試みるのは今回が初めてではありません。しかし、必ずしも順調に進んだわけではありません。1980年代初頭に超吸収性タンポンが登場したことで、意図せずして毒素性ショック症候群（TSD）の蔓延が引き起こされました。TSDは、毒素を産生する特定の細菌株、特に黄色ブドウ球菌の過剰増殖によって引き起こされる、生命を脅かす疾患です。幸いなことに、これらの製品の迅速な回収とタンポンの使用に関するより良いアドバイスにより、TSDの恐怖は最終的に鎮まりました。
月経関連のトキシックショックは今日でも非常に稀であり、主にタンポンとの関連が指摘されていますが、カップやナプキンを使用している人にも発生する可能性があります。アルギン酸塩は一部の細菌の餌となる可能性があるため、スー氏のチームは、膣内の自然なマイクロバイオームに悪影響を与えることなく、トキシックショックのリスクを積極的に低減することを試みました。
「私たちは、材料に絡みつき、材料からの溶出を最小限に抑えるカチオン性多糖類を配合物に加えました」とスー氏は述べた。「血液と混合してもゲル化機能を損なうことなく、材料中の黄色ブドウ球菌の増殖を抑制することが分かりました。」
研究チームは月経血を凝固させるという革新的なアプローチを考案しましたが、製品が地元の薬局の棚に並ぶまでにはまだまだ時間がかかりそうです。研究チームは、この製品がFDA承認済みの他の月経関連製品の規制基準、特に安全性基準を満たしていることを明確に示す必要があります。また、価格を抑えつつスケールアップも可能かどうかも確認する必要があります。しかし、研究チームはこの技術を商業的に開発することを強く望んでおり、すでに様々な改良版の開発に着手しています。
「私たちはタンポンタイプの製剤にも取り組んでおり、女性の健康における生活の質に大きな影響を与えると考えられる他の用途への応用も目指しています」とスー氏は語った。
