中国の月探査機「嫦娥5号」が採取した月の土壌サンプルを研究している研究者らは、地球の乾燥した衛星に貯水池を発見した可能性があると考えている。
この証拠は、2020年12月に月面に到着し、同月に月のサンプルを地球に送り返した嫦娥5号着陸船が採取した衝突ガラスの粒から得られた。研究チームの研究結果は本日、Nature Geoscience誌に掲載された。
月面では以前にも水が発見されています。何世紀も前、月面の大きな黒い斑点は海（ラテン語で「マリア」）であると考えられており、この名称は今日まで続いています。これらの斑点は玄武岩の平原であることが判明しましたが、その後、月の土壌中の微細なガラスビーズに水の存在を示す証拠が検出され、カッシーニ探査機によって月面で含水鉱物が発見されました。
NASAの科学者らは2020年に発表した2つの論文で、月の太陽光が当たる表面に水分子が存在し、衛星の影になっている部分に水氷が潜んでいる可能性があることを発見した。
中国科学院の発表によると、月面の水は宇宙空間に失われており、月の水供給を補充する水和層または貯留層が存在することを示唆している。しかし、その供給源は依然として謎のままである。
新たな論文の中で、研究チームは、小惑星の衝突によって形成された月の土壌中のガラスビーズが、太陽風由来の水を生み出しているのではないかと仮説を立てている。ガラスビーズに含まれる水は、月の表面全体に拡散する。
「これらの発見は、月や太陽系の他の空気のない天体の表面にある衝突ガラスが太陽風由来の水を貯蔵し、宇宙に放出する能力があることを示している」と中国科学院の惑星科学者、胡森氏は発表の中で述べた。
太陽風由来の水はSFの世界のように聞こえるかもしれないが、2019年のシミュレーションでNASAのチームは、太陽から吹き付ける荷電粒子の流れである太陽風が月の電子と相互作用し、土壌に水素原子を豊富に供給する様子を示した。そして、その水素が月の表土に含まれる酸素と結合し、古き良き水（H2O）を生成するのだ。
「私たちは水を特別で魔法のような化合物だと考えています」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのプラズマ物理学者ウィリアム・M・ファレル氏は、シミュレーションに関するNASAの発表で述べています。「しかし、驚くべきことに、あらゆる岩石は水を生成する可能性を秘めており、特に太陽風の照射を受けた後にはその可能性が顕著になります。」
さらなる観測は、月の水循環におけるガラスビーズの役割を解明するのに役立つでしょう。今後のアルテミス計画によって、こうした新たな発見が得られることを期待しています。NASAのルナ・フラッシュライト・ミッションは、月の南極における水氷の探査も行っています。
続き：NASA、困難に直面している水探索月探査機に新たな計画を策定
