研究者たちは10年以上にわたり、私たちの天の川銀河が今から約50億年後に隣の銀河アンドロメダに衝突する可能性が高いと示唆してきました。衝突により、2つの銀河は（非常に独創的な名前の）「ミルコメダ」という一つの銀河に融合すると考えられていましたが、新たな研究により、この可能性は以前の想定よりも低いことが示唆されています。
国際的な研究チームは、ガイア望遠鏡とハッブル望遠鏡からの新たなデータを統合し、今後100億年間の銀河系の動きをシミュレーションしました。このコンピュータモデルは、天の川銀河やアンドロメダ銀河などを含む局部銀河群内の他の銀河の新たな質量推定値も利用しています。最終的に、このシミュレーションは、今後100億年以内に2つの銀河が衝突する確率は約50%に過ぎないことを示しており、これは過去の研究で得られた同様の結果を裏付けるものです。
「本研究では、ガイア宇宙望遠鏡とハッブル宇宙望遠鏡による最新かつ最も正確な観測結果と、最近のコンセンサス質量推定値を考慮し、起こりうる将来のシナリオを導き出し、今後100億年間の局部銀河群の進化における不確実性の主な要因を特定しました」と、ヘルシンキ大学とダラム大学の専門家を含む研究者たちは論文に記している。「すべての銀河の現在の位置、運動、質量に関する不確実性によって、劇的に異なる結果が生じる余地があり、今後100億年間に天の川銀河とアンドロメダ銀河の合体が起こらない確率は50%近くになることが分かりました。」
惑星が互いに重力を及ぼし合うように、銀河も隣接する銀河に影響を与えます。特に、アンドロメダ銀河、さんかく座銀河、そして大マゼラン雲（天の川銀河を周回する銀河）は、天の川銀河の軌道に影響を与えています。研究者らによると、以前の解析では衝突の可能性を高く見積もっていましたが、大マゼラン雲の重力が考慮されていなかった可能性が高いとのことです。「大マゼラン雲の軌道は天の川銀河とアンドロメダ銀河の軌道と垂直に走っており、合体の可能性を低くしています」と研究者らは説明しています。
彼らのシミュレーションでは不確実性も考慮されており、これも確率を低下させる要因となっている。しかし、最新の情報をもってしても、天の川銀河とアンドロメダ銀河がどのように移動するかを正確に予測することは困難であり、研究チームは依然として多くの未知の要素が存在することを強調している。ただし、ガイア望遠鏡からのさらなるデータによって、彼らの予測はさらに精度を増す可能性がある。
「ミルコメダ」が生命を宿すことはないかもしれないが、研究者たちは、今後20億年の間にほぼ確実に起こると予想されるもう1つの衝突を発見した。それは、天の川銀河と大マゼラン雲の合体だ（結果として生じる銀河を何と呼ぶのか、私は知りたくもない）。
しかしながら、「我々の銀河の運命は未だ完全に未知である」と彼らは結論付けた。
