1697年7月、フランスのリール出身のジャック・セナックは、ハーグに住む商人の従兄弟ピエール・ル・ペルに手紙を書き殴った。議題は親族の死亡証明書についてだった。従兄弟たちは以前にもこの話題について話し合っていたが、ル・ペルはその後の対応を怠っていた。この手紙はルネサンス時代の「前回のメールによると」に相当するもので、封印されてから324年を経て、つい最近になって初めて読まれた。
しかし、読まれたにもかかわらず、手紙は未開封のままです。レターロックが施されています。これは、MITの保存担当者ヤナ・ダンブロージオが、封筒を必要とせずに特定の折り目や切れ目によって封印される手紙を指す造語です。レターロックは、封筒が大量生産される以前の時代には、メッセージを封印する一般的な方法でした。イギリス女王エリザベス1世は、書簡を秘密にするために、少なくとも5種類のレターロックを使用していました。
ダンブロージョ氏のチームは、この技術のユニークな応用として、X線マイクロトモグラフィーを用いてセナックの手紙を仮想的に「展開」しました。これにより、手作業で手紙を開封する際にしばしば生じる損傷を回避することができました。この研究は、火曜日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載されました。
「ああ、ついにやった！という高揚感を覚えました」と、ユトレヒト大学の音楽学者で共著者のレベッカ・アーレント氏はメールで述べた。「このコレクションに何年も取り組んできたので、『おそらくこれが書かれて以来初めて読む人だ』という感覚は確かに少し薄れてきました。とはいえ、この手紙は今の時代に普通の人々が抱く不安を非常によく表しています。」
ル・ペルスがなぜ手紙を受け取らなかったのかは不明である。彼の職業を考えると、転居した可能性もある。しかし、封印された手紙はハーグの郵便局長シモーヌ・ド・ブリエンヌとその妻マリー・ジェルマンの手元に残った。夫妻が同封されていた家族の手紙を捨てなかったのは、当時は手紙は受取人が購入するものであり、差出人が支払うものではなかったためである。郵便局長の中には、いつか誰かが買いに来るかもしれないと、引き取り手のない手紙を保管する者もいた。ハーグの郵便局を担当していた夫妻は、手紙を死ぬまで手放さなかったことから、溜め込み屋だったか、あるいは極めて楽観的だったかのどちらかであった。ブリエンヌとジェルマンが担当していた数千通の手紙は古いトランクに保存されており、そのうち600通は未開封でレターロックされたメッセージである。これは、時空にとらわれたヨーロッパの会話の驚くべき集積であり、現在ではブリエンヌ・コレクションと呼ばれている。このコレクションは、ハーグのサウンド・アンド・ビジョン博物館に収蔵されている。
セナックが書いた手紙にX線を照射すると、手紙の折り目一つ一つに彼が書き込んだ鉄分を多く含むインクの広がりが明らかになった。X線の強度は、歯や骨を撮影するという本来の目的に使用されたX線強度の約3分の1だった。
「まず、折りたたまれたレターパケットの非常に高解像度のCTスキャン、つまり3DのX線画像を作成します」と、このプロジェクトのアルゴリズムエンジニアリーダーであり、以前は折り紙の折り目のシミュレーションに取り組んでいた共同筆頭著者のアマンダ・ガッサエイ氏はメールで述べています。「そこから、私たちのアルゴリズムはスキャン画像内の紙の個々の層を検出し、折りたたまれた形状を再構築します。この計算パイプラインにより、オリジナルの資料に損傷を与えることなく、レターパケット内に隠された文字、透かし、シール、内部の折り目、その他の情報を観察することができます。」
しかし、それだけでは十分ではありませんでした。研究チームは折りたたまれた手紙の暗号を解読し、展開された状態ではどの文字がどこにあるのかを理解する必要がありました。そのために、彼らは計算による平坦化スクリプトを用いて、手紙に触れることなく分解しました。カーキ色の紙に包まれた外側からは判別できない文字の羅列でしたが、研究チームは問題なくメッセージを抽出することができました。
研究チームは、セナックの手紙の折り畳みレイアウトをコードで一切記述せず、アルゴリズムが複雑な幾何学的計算を実行した。
「これらの手紙に込められたメッセージと複雑な内部構造は、仮想的に再現されたからこそわかるのです」と、MITの学部生でこのプロジェクトのアルゴリズムエンジニアでもある共著者のホリー・ジャクソン氏は述べた。「私たちの手法は完全に自動化されており、スキャンの向きに左右されず、手紙の包みの折り畳み形状に関する事前の知識も必要ありません。」
そこで、この新しい論文を執筆するために、研究チームはX線を用いて何世紀も前の紙の上のインクの配置を検出し、その紙を仮想的に展開するアルゴリズムを構築・展開し、封筒が発明される以前の時代に広く行われていたレターロックの多様な技法を網羅した複雑な辞書とともに、その手紙の内容を記述しました。基本的に、この研究は3つの段階に分かれています。
こうした努力の積み重ねが、箱の中に残る約600点のレターロックされた品々に対する明確な攻撃計画を形作っている。いとこ同士のいらだち、夫婦間の争い、国家機密など、何が隠されているのかは誰にも分からない。
それは歴史が息を呑むほど近い出来事だ。
