貴族社会に潜入し、詐欺を働いて自分と妹のより良い暮らしを手に入れようと決意する「川ネズミ」の物語、『鏡の仮面』は、いわばデビュー作のファンタジー小説と言えるでしょう。著者のM.A.キャリックは、実はアリク・ヘルムズと『ドラゴンの博物誌』のマリー・ブレナンという二人の作家のペンネームです。続きはぜひお読みください！
Rook & Rose 三部作は「鏡の仮面」から始まります。背景を説明すると次のようになります。
レナータ・ヴィラダックスは、夢の街、輝くナデズラ市にやってきた詐欺師で、その目的はただ一つ、貴族の家に騙し入り、自分の財産と妹の将来を確保することです。
しかし、トラメンティス家のエリートの世界に引き込まれるにつれ、彼女は自分の仮面舞踏会が、彼女を取り巻く多くの仮面舞踏会の一つに過ぎないことに気づく。そして、腐敗した魔法がナデズラに浸透し始めると、貴族たちの毒々しい確執と、貧困に苦しむ裏社会の暗い危険が絡み合い始める――その中心にいるのはレンだった。
io9 で初めて公開される、美しい表紙の完全版をご覧ください。イラストは Nekro (Twitter と Instagram では @nekroxiii)、デザインは Lauren Panepinto によるものです。その後に、偽の貴婦人モードの Ren と、Rook として知られる謎めいた才能のある剣士を紹介する抜粋が続きます。
サンクロスとレースウォーター、旧島: 水潤 4
考え直す間もなく、レナータは前に出た。ルークがしゃがんでメザンの剣を拾おうとしたまさにその時、彼女の靴がメザンの剣の刃に落ちた。
「私の理解では、アルタン・メッザンは俳優に名誉ある決闘で自己弁護する機会を与えたのです」と彼女は言った。「あなたはきっとそれ以下のことはできないはずです」
ルークはゆっくりと背筋を伸ばした。触れられるほど近づいたにもかかわらず、フードの暗闇のせいでほとんど何も見えなかった。瞳の深い影、顎のライン。星のように、直接見ていない方が多くのものが見えた。そして、かすかな微笑みが視界に入った。
二百年の間、ナデジュラの無法者の正体を暴いた者は誰もいなかった。今、彼を見て、レンはフードが彼の顔を隠すための魔法だと確信した。ルークは誰にでもなり得た。老いも若きも、リガンティでもヴラゼニアンでもナデジュランでも。彼の声は男らしかったが、魔法の限界はどこなのか、誰にも分からなかった。
彼女は彼の目を見ることはできなかったが、彼女が彼を評価しているのと同じくらい確実に、彼が彼女を評価しているのを感じた。
ルークは言った。「もっと少なく…いや、もっと多くできたはずだ」。人々が群がり、その光景を見ようと観客は増えていたが、彼の呟きは彼女だけに向けられていた。そして、嘲りの声が響き渡り、皆に聞こえた。「だが、貴族の遊びに参加するなら、苦労の甲斐あって貴族から褒美をもらうべきではないか？」
彼女はかがんで剣を拾い上げ、手袋をはめた指からぶら下げた。「あなたのような男が、一体どんな褒美を望むというのですか？」軽蔑的な質問をするために、彼女は持てる限りの欺瞞を働かせた。貴族の令嬢としてルークに会うことで、私は一体どんな仮面を冒涜してしまったのだろう？
「私のような男に必要なものはほとんどない」フードが彼女の手に握られた剣に下がり、そして再び上がった。「でも、せっかくの宝物だから…アルタの手袋を頂戴」
見物人たちが息を呑む中、彼女は剣の柄に指を強く握りしめた。見物人のほとんどは、リガンティの慣習など気にしない平凡なナデジュラン人だった。そのうちの何人かは笑った。シビリアト一行の貴族たちはそうしなかった。身分の高い者は、手袋なしで公の場できちんとした服装をすることはなかった。彼らの考えでは、ルークは彼女に服を脱げと要求したも同然だった。
「公平な決闘よ」レナータはそう言って、剣を柄から差し出すために慎重に手を剣に巻き付けた。「そしてもしあなたが勝ったら――手袋を一つ差し上げましょう」
彼女の口調には疑念がにじみ出ていた。心の中で彼女は祈った。「物語に書かれている通り、あなたが善良であることを祈ります」
「賛成だ」ルークは柄を取り、獲物を早く切り取ろうとするかのように、刃の平らな部分を彼女の掌に滑らせた。「もし私が道を踏み外したら、ルールを思い出させてくれるだろう。貴族は単純なことを複雑にするものだ」
彼は刃をひっくり返してメザンに投げ、自分の刃を抜いた。
メッザンはそれを受け止め、以前のような威勢のよさを取り戻した。「お前みたいなクソ野郎を懲らしめるくらいならできる。心配するな、アルタ・レナータ。奴のフードを切り落としたら、お前に渡すからな」
ルークは呟いた。「彼女はそれで手袋を作れる。ユニアット」最初の挑戦状を叩きつけながら、彼は剣を振り下ろし、高く構えた。メッザンはかすかに笑みを浮かべた。ルークは高貴なルールを知らないと主張していたが、決闘の正しい用語と形式は知っていた。
「トゥアット」メザンはルークの挑戦に答えて吐き捨て、攻撃する前に自分の敬礼をほとんど終えなかった。
レンは慌てて後退した。二拍子もしないうちに、彼女は自分が愚かな賭けに出なかったことを悟った。ルークはリガンティの腕をまっすぐ伸ばした構えから、ヴラゼニアンの下段の構えへと即座に身を落とし、メザンの突撃をひるむことなく受け止め、手首を数回素早く曲げるだけで貴族の突きをかわした。そして彼はゲームのルールを尊重し、レンが自分の立場だったらそうしていたであろうように、メザンの足の甲を踏みつける機会を逃した。
だが彼女はかつて川の鼠であり、彼はルークだった。必要とあらば残忍な一面も見せた――エグリアダスの手首の骨折を見ればわかる――だが、庶民の心を掴んだのは彼の才覚だった。メッザンの突きを、ルークは軽やかなレースステップで避け、メッザンが突進するというミスを犯した瞬間、ルークはそれを迎え撃ち、二人は短い円を描くワルツで体を密着させた。メッザンの唾がフードに飛び込むのを、ルークは素早く頭を傾けることで防ぎ、顎への肘打ちを間一髪で避けた。
フードはレンの方を向いた。「思い出してくれよ、アルタ。肘は許されてるか？」
「そうじゃないのよ」彼女は笑いをこらえながら言った。
「そうは思わなかった」剣先がメッザンの腕を、皮膚と骨の間に走る神経のあたりを強烈に叩きつけた。「礼儀を守りなさい、坊主」
その一撃と言葉は、どちらも彼を激怒させることを意図したものだった。しかし、メザンの攻撃は激しさを増し、レンは無防備になるばかりだった。ルークの剣先は、レンが追うには速すぎるほど速く、メザンのレイピアの鍔を蛇のように貫き、彼の手から奪い取った。ルークの刃に柄が滑り落ちると、金属が軋んだ。レンはまるで子供がおもちゃを弄ぶように、掴んだ武器をぐるりと回転させ、それから手を傾けてメザンの剣を振り払った。
それは空中を閃光のように駆け抜け、運河の水の中に跡形もなく沈んでいった。
「あれはニナットだと思う」ルークは、自分の刃を見つめるメッザンに言った。「服従するか？」
「そうじゃない。シビリアト、お前の剣だ！」メザンは片手を突き出し、唸り声を上げた。
「でも、ルール上、武装解除は明らかな敗北だと思っていたんだ」ルークは一歩下がり、橋の壁際に立った。「アルタ、君は我々にとって仲裁人に最も近い存在だ。ニナットを呼んでくれるか？」
彼女は決闘中にとっていた無表情な姿勢から解放され、役柄に戻った。「セテリスのルールと同じだと仮定すると、確かに、武装解除は敗北を意味するわね。ニナット」
シビリアトはメッザンを助けるために動こうとしなかった。彼はルークに向かって一歩踏み出し、両手を握りしめた。「このレイピアは、剣匠ヴィカドリウス自身が彫ったものだ。ナデジュラにはこんなものはない！」
ルークは刀を鞘に収めた。「ならば、ぜひとも追いかけてみろ」
レナータはその動きを予見していた。ルークも同様で、彼がそれを誘ったのではないかと彼女は疑っていた。メザンが突進すると、ルークは身をかわし、尻にブーツを蹴り込んだ。その蹴りが勢いを増し、メザンは柵を飛び越えて運河へと吹き飛ばされた。
「でも、橋の向こう側に落ちたと思うよ。そちらを確認した方がいいよ」と、見物人の笑い声と歓声にかき消されながら、ルークは下に向かって叫んだ。彼は手すりに飛び乗って頭を下げた。
それから彼はレナータの方を向いた。「さあ、あなたも地元の貴族のように、都合の良い時に規則を破るかどうか見てみよう。きっと手袋を着ける義務があるだろう」
周囲の歓声は口笛と野次に変わった。ボンディーロは体勢を立て直し、長身を活かしてレナータを群衆の視線から守った。「グローブは返してやる、アルタ」と彼は言い、手を伸ばしてグローブを剥ぎ取ろうとした。「この血縁も知らない野郎に邪魔されるのはよせ」
彼女はきっぱりと首を振り、彼を止めた。「約束したのよ。必ず守ります」
ボンディロの周りを歩きながら、彼女は左手の手袋の指先をはっきりと、そして慎重に引っ張った。軽薄な感じではなく、冷淡な感じだった。他の貴族たちに同情してもらいたかった。メッザンの屈辱を楽しむのではなく、彼の苦悩を分かち合っていると見てもらいたかったのだ。手袋が滑り落ち、彼女はそれを小さくてきちんとした包みに畳んだ。テスが私を殺すだろう。手袋を縫うのは大変だった。
レナータは折りたたんだ手袋を素手で掲げ、群衆に見せつけた。「水路に物を入れるのがそんなに好きなんですね」と言いながら、彼女は手袋を投げた。
彼もそれを予想していたのかもしれない。あるいは、彼はルークであり、ナデジュラを支配する勢力に二百年も抵抗してきた実績は、少々の卑劣な行為には太刀打ちできないのかもしれない。彼は手を伸ばし、まるでレナータがそうするようにと命じたかのように、丁寧に手袋をキャッチした。そして手袋をめくり上げ、まるでレナータの手にまだ手袋が握られているかのように、唇に当て、深呼吸をした。
「いい香りを運河の水で台無しにするのはもったいない、そう思わないか？」彼は手袋をコートに押し込み、メッザンが水をはねかえしながら水を吐き出している運河を見下ろした。「インデスター。今度誰かを殴ろうと思ったら、この夜のことを思い出してくれ。そして、誰かを傷つけたら、ルークが必ず報いてくれることを忘れるな。」
手すりに沿って三歩進むと、勢いがついて屋根の軒につかまり、その上に飛び移った。一拍後、彼は消え去った。
MA Carrick 著『The Mask of Mirrors』は 2021 年 1 月に発売されます。こちらから予約注文できます。
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