25年前、研究チームがウェストバージニア州の墓地を発掘し、ジョージ・ワシントンの弟の発見を目指しました。5つの墓が発掘され、これらの埋葬地から回収された小骨の鑑定により、暫定的な身元が特定されました。そして今回、新たなDNA鑑定により、この墓地から3組の身元が特定されました。
発見された遺骨のうち2体はジョージ・ワシントンの甥のジョージ・ステップトゥー・ワシントンとサミュエル・ウォルター・ワシントンで、もう1体は彼らの母親であるルーシー・ペイン・ワシントンのものでした。研究チームによる遺骨の身元特定結果は本日、iScience誌に掲載されました。
「この特別なケースは、身元確認が必要な既知の劣化DNAサンプルのセットを使い、私たちが開発した拡張血縁関係予測の手法をテストする機会を与えてくれた」と、軍事医学検査官制度の軍事DNA識別研究所の分子人類学者で、この研究の主任著者であるチャーラ・マーシャル氏は、Cell誌の発表で述べた。
研究チームは、Y染色体DNAを用いてワシントン家系図における父系関係を研究しました。遺伝子データの配列を解析する新たな手法により、約10万個の一塩基多型（SNP）を研究し、個人間の祖先をより正確に予測することが可能になりました。SNPとは、DNA鎖上の特定の塩基対の組み合わせです。
「これらのSNP法は、核DNAから確実な身元確認を行う方法を提供してくれるでしょう」とマーシャル氏は付け加えた。「非常に重要なのは、これらの方法によって、生存可能な家族参照サンプル提供者のプールを3度、4度近親者まで拡大できるということです。これにより、特に第二次世界大戦、朝鮮戦争、冷戦、東南アジア／ベトナム戦争といった過去の紛争におけるDNAを用いた身元確認件数の増加が期待できます。」
ジョージ・ワシントンには実子はいませんでしたが、マーサ・ワシントンと二人で、彼女の前妻との子供、その子供たち、そして甥と姪を育てました。マウントバーノンのウェブサイトによると、ワシントンには9人の兄弟姉妹がおり、そのうち3人は兄弟でした。その兄弟の一人、サミュエル・ワシントンはウェストバージニア州北東部のヘアウッド邸を所有していました。この史跡にはワシントンとラファイエット侯爵が訪れ、ジェームズとドリー・マディソンはそこで結婚しました。また、ヘアウッドの墓地からは、25年前に初めて調査された骨が発見されました。
研究者たちは、サミュエル・ワシントンの子孫として知られるサミュエル・ウォルター・ワシントンのDNAを参照し、遺族の遺伝的関係を確認した。ワシントン家系図にはサミュエルという人物が多数登場するが、サミュエル・ワシントンの本来の孫はサミュエル・ウォルター・ワシントン博士であり、その孫がサミュエル・ウォルター・ワシントンであり、その孫が研究チームが参照DNAに用いたサミュエル・ウォルター・ワシントンである。
まだついていますか？いいですね。ちょっと面白い豆知識を一つ。ドリー・マディソンの妹で、前述の甥の孫たち（この研究でも遺骨が特定されています）の母親であるルーシー・ペインは、ホワイトハウスで結婚した最初の花嫁として認められています。ペインは1812年3月29日、最高裁判所判事のトーマス・トッドとホワイトハウスで結婚しました。つまり、明日でちょうど212年前になります！
この身元確認はDNA鑑定の驚異的な成果であり、自身の祖先を検証する上で、そして医療用途においてさえも落とし穴はつきものです。しかし今回のケースでは、分析によってその真価が証明され、アメリカ建国の父の系図におけるいくつかの遠位枝が確認されました。
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