中国の宇宙ステーションの乗組員は、宇宙ゴミによって損傷したコアモジュールに取り付けられた太陽電池パネルを修復するために、この冬に2回の船外活動を行った。
天宮宇宙ステーションのコアモジュール「天河」は衝突により部分的な電力喪失に見舞われ、中国は宇宙飛行士を軌道上で2回船外活動させ、修理を行いました。今回の船外活動は歴史的な出来事であり、中国の宇宙飛行士が軌道上で修理作業を行ったのは初めてでした。国営メディアの新華社が報じているように、修理は成功し、コアモジュールの太陽電池パドルが修理されました。
中国有人宇宙機関（CMSA）によると、神舟17号の乗組員である唐紅波、唐勝潔、蒋欣林の宇宙飛行士は、2023年12月1日と2024年3月1日の2回の船外活動で、約16時間を宇宙ステーションに繋がれた状態で過ごした。新華社によると、宇宙ステーションの太陽電池パネルは現在完全に機能しており、損傷は「宇宙ゴミが太陽電池パネルの電力ケーブルに衝突したこと」によるものだという。
宇宙ステーションへの衝突がいつ発生したのか、また太陽電池パネルに何が衝突したのかは不明です。最初の船外活動が12月に行われたことを考えると、衝突はその直前に発生した可能性が高いでしょう。軌道上の微小隕石の自然発生によるものかもしれませんし、人間が生み出した宇宙ゴミによるものかもしれません。
新華社通信によると、中国の天宮宇宙ステーションは、宇宙デブリを回避するため、複数の操作を実施したと、CMSAの林希強副所長が最近の記者会見で述べた。この最新の事故を受け、中国宇宙機関は宇宙デブリのリスクを軽減するための予防措置を講じることになった。新華社によると、今後の天宮宇宙ステーションへのミッションでは、「船外活動中の船外配管、ケーブル、および重要な機器を保護するための宇宙デブリ対策強化装置」が運ばれる予定だ。
新華社通信によると、林氏によると、宇宙機関（CMSA）は宇宙ステーションと周辺物体の軌道予測能力を向上させ、宇宙衝突警報および回避操作の手順を改良し、誤報率を30%削減したという。CMSAはまた、宇宙ステーションのロボットアームに搭載された高解像度カメラと、宇宙飛行士が使用する船外活動用の手持ちカメラを活用し、天宮を外部から点検し、小型デブリの衝突の可能性を分析する予定だ。
軌道上の宇宙ゴミによるリスクは、宇宙船の打ち上げ増加に伴い増大しており、軌道衝突の可能性も高まっています。今年初め、ロシアの運用停止中の衛星がNASAのTIMED宇宙船の10メートル以内に接近しました。この衝突により、さらに数千個の宇宙ゴミが軌道上に漂っていた可能性があります。
