カニクイアザラシは歴史的に見ても非常に繁栄しており、個体数は約1500万頭で、自然保護活動家たちはこれまでそれほど心配する必要がなかった。しかし、気候変動により、この愛らしい南極の生き物たちの生息地は急速に変化しており、新たな研究によると、温暖化が進む地球では、カニクイアザラシは餌を得るためにより一層の努力を強いられることになるだろう。
名前とは裏腹に、氷を好むこの動物はオキアミを食べます。実際、オキアミしか食べません。そこで研究チームはアザラシを追跡し、その採餌パターンを観察することでオキアミの生息地を予測し、今後どのように変化するかを予測しました。
月曜日にNature Climate Change誌に掲載されたこの新たな論文は、気候モデルと、2001年、2002年、そして2007年に採取された42頭のカニクイアザラシの追跡データを用いている。アザラシのデータを取得するため、研究者たちはこれらの愛らしいアザラシに、彼らの位置と潜水行動を追跡するタグを装着した。タグの中には、アザラシが生息する海域の水温や塩分濃度のデータも収集できるものもあった。
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これらすべてが、南極半島西部で何が起こっているかを理解する助けとなりました。この地域は大陸で最も急速に温暖化が進んでいる地域の一つであり、今年初めには南極大陸の最高気温記録を更新しました。この地域でも複数の棚氷が崩壊していますが、これは一部は自然現象によるもので、この地域の海氷は減少しています。
研究結果は、気温上昇と海氷の減少（太陽熱を水中から遮断する役割を果たしている）によりオキアミの個体数が減少する可能性があり、オキアミはより南の海域に避難場所を求める可能性があることを示している。これは、現在オキアミが生息する沿岸海域の氷上で過ごすことを好むオキアミにとって悪い知らせである。もしオキアミが沿岸海域から離れていくと（この研究のモデルが予測しているように）、カニクイアザラシはオキアミを見つけて餌を得るために、より遠くまで泳ぐ必要があるだろう。
動物たちは、より豊富ではないかもしれない食物源を探すために、より多くのエネルギーを費やしているのかもしれません。しかし、ここでの変化を理解することは、アザラシの運命だけでなく、食物連鎖の基盤としてアザラシに依存するオキアミや他の動物たちにとっても重要です。
「オキアミの生息地が北部の沿岸水域から移動したことは、子孫に餌を与えるために陸に戻らなければならないため、長距離の餌探しの旅ができないペンギンやオットセイなどの種にとって大きな影響がある」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校海洋科学研究所の研究者である著者のルイス・ハックシュタット氏は声明で述べた。
もし実際にそうなれば、アザラシは将来的に進路を変える可能性があります。科学者たちは、カニクイアザラシが新たな食料源を探し始める可能性があると示唆しています。これは長期的には、特にオキアミの個体数が減少した場合に、アザラシを守ることになるかもしれません。しかし、アザラシが十分な速さで適応できるかどうかは不明です。
北極と南極は気候危機の震源地です。世界の他の地域がまだ経験していないほど、これらの極地は温暖化の影響を強く受けています。海氷が溶け、海水温が上昇するにつれて、野生生物への影響は直接的に現れます。しかし、そこで起こることは、漁業から陸氷の融解がもたらすリスクまで、私たちの生活圏にも影響を与えます。人間の居住地を変えることは、オキアミを求めて新たな目的地まで泳ぎに行くよりも、少し難しいことかもしれません。
