ブルーオリジン社の現従業員と元従業員約20名が執筆した痛烈なエッセイは、同社の労働条件の悲惨な実態と、億万長者の間で勃発する宇宙開発競争がいかに飛行の安全性を脅かしているかを描いている。
2021年7月20日、ジェフ・ベゾス氏は他の3人の乗客とともにニューシェパードロケットに乗り込み、海抜62マイル（約97キロメートル）の高度まで飛行し、宇宙に到達した2人目の億万長者となりました。ベゾス氏が設立した航空宇宙企業ブルーオリジンは、わずか数週間前に同様の偉業を達成したリチャード・ブランソン氏のヴァージン・ギャラクティックに続き、正式に宇宙観光事業に参入しました。
カーマンライン超えはブルーオリジンにとって大きな節目となったが、この偉業の代償は莫大なものだった。Lioness誌に掲載されたエッセイが痛切にそれを物語っている。このエッセイは、ブルーオリジンの元従業員広報責任者であるアレクサンドラ・エイブラムス氏と、ブルーオリジンの元従業員および現従業員20名によって執筆された。
著者らは、同社の労働文化、そしてニューシェパードロケットの打ち上げ頻度増加の取り組みが「飛行の安全性を深刻に損なっている」ことについて、非常に深刻な主張を展開している。多くの著者は、ブルーオリジンの宇宙船には乗らないと主張し、「チームがいかに頻繁に限界を超えて過酷な状況に置かれているかを我々は見てきたので、当然のことだ」と彼らは記している。
SpaceNewsの報道によると、連邦航空局（FAA）はこの論文に注目し、ブルーオリジンの安全対策の不備に関する疑惑を再検討するに至った。ギズモードへのメールでFAAは「あらゆる安全対策に関する疑惑を真剣に受け止めており、情報を確認している」と述べた。この調査で対応すべき点が見つかった場合、ブルーオリジンは変更を求められる可能性がある。2016年以降、ニューシェパードの飛行で何らかの問題が発生したことはない（私たちの知る限り）。
ブルーオリジンの職場で性差別が続いているという主張は特に憂慮すべきものだった。上級管理職は「女性に対して一貫して不適切な態度を取っている」と著者らは主張し、「女性に対する明らかな偏見」があり、懸念を表明した女性は繰り返し沈黙させられていると指摘する。著者らは次のように記している。
ニューシェパードの飛行に関する懸念は一貫して無視され、女性たちはそれを提起しただけで侮辱された。ある男性は業績不振で解雇された際、送別会まで開かれ、尊厳をもって退職を許された。しかし、部署の業績を著しく向上させた女性リーダーが解雇された際には、彼女は直ちに退去を命じられ、5分後に彼女が建物を出るまで警備員が見張っていた。
著者らは、従業員が限界まで追い込まれる有害な職場環境について記述している。ブルー・オリジンは明らかにスペースXをモデルにしており、上級幹部のメモには「燃え尽き症候群は労働戦略の一部だった」と記されていると、論文は述べている。ブルー・オリジンで働くことは「非人間的」になり得ると著者らは述べており、従業員は「地球上で最も裕福な人物に反対の声を上げれば、どのような結果になるかを恐れている」という。
ブルーオリジンの労働環境に問題が存在することは、全く驚くべきことではありません。以前お伝えしたように、同社は幹部社員の流出が相次いでいます。
著者らが指摘するように、このエッセイの「原動力」は安全性の問題に関係している。ベゾスが準軌道宇宙に到達する前、高官級会議でよく聞かれた質問は「イーロンやブランソンはいつ飛行するのか？」だった。著者らが主張するように、「ジェフのために前進すること」は「スケジュールを遅らせる安全上の懸念よりも優先された」ようだ。このエッセイで提起された問題は、億万長者による宇宙開発競争がメディアが作り出した虚偽の物語ではなく、紛れもなく現実のものであることを明確に示している。
著者らは、幹部らは年間数回の打ち上げしか行われないことにいらだちを募らせ、12か月で40回の打ち上げを目指すようになったと主張している。確かに打ち上げのペースは遅く、ニューシェパードは2019年に3回、2020年に1回、2021年にはこれまでに4回飛行しており、次の打ち上げは10月12日の予定だ。しかし著者らが指摘するように、「幹部らが猛スピードで打ち上げを競ったことで、飛行の安全性が深刻に損なわれていた」し、このエッセイに寄稿したエンジニアの意見によれば、「ブルーオリジンはこれまで何も起こらなかったのは幸運だった」という。大きな不満は、従業員が過度に長時間労働を求められ、「2倍の規模のチームで管理できる範囲をはるかに超える」仕事を求められていることだ。著者らが主張するように、ブルーオリジンの幹部らはチームに十分なリソースを提供していない。
「少なくとも、ジェフ・ベゾス氏をはじめとするブルーオリジンの経営陣は、責任を問われるべきであり、敬意と責任ある企業経営を学ぶ必要がある。そうしなければ、彼らは自らの富とそれに伴う権力を恣意的に利用して人類の未来の青写真を描くことは許されない」と著者らは結論づけている。「しかしそれ以上に、私たち全員が一丸となって、早急に、この問いを提起すべきだ。社会として、無限の富を持ちながらも責任感がほとんどない、自己中心的な個人に未来を形作らせることを許していいのだろうか？」
ブルーオリジンにコメントを求めて問い合わせた。
ブルーオリジンの広報担当者は、「エイブラムス氏は2年前、連邦輸出管理規制に関する問題で繰り返し警告を受けた後、正当な理由なく解雇されました」と述べています。「ブルーオリジンはいかなる差別やハラスメントも容認しません。24時間365日対応の匿名ホットラインをはじめ、従業員向けに様々な相談窓口を設けており、新たな不正行為の申し立てがあれば速やかに調査いたします。当社は安全記録を堅持し、ニューシェパードはこれまでに設計・製造された中で最も安全な宇宙船であると信じています。」
Insiderの報道によると、ブルーオリジンのCEOボブ・スミス氏は木曜日、エッセイで主張された内容について従業員にメールを送った。
「ブルーオリジンで私が毎日目にしている性格や能力とは一致しない方法で、私たちのチーム全体を特徴づけようとする主張を聞くのは、私にとって特に困難で苦痛です」とスミス氏は書いている。
CEOは、エッセイで提起された安全上の懸念は「無知であり、全く間違っている」と述べ、従業員は懸念をCEOに伝えるべきだと述べ、ブルーオリジンは職場でのハラスメントや差別を容認しないと付け加えた。
前述の通り、ニューシェパードの次回の打ち上げは10月12日に予定されている。この再利用可能ロケットの2回目の有人打ち上げには、プラネットの共同創設者であるクリス・ボシュイゼン氏と、ダッソー・システムズのライフサイエンスおよびヘルスケア担当副会長であるグレン・デ・フリース氏、そして名前が明らかにされていない2人の乗客が搭乗する予定だ。
詳細: ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーの飛行、FAAの調査後に再開を許可される。
