先週、「指輪物語」は感情的な転換点を迎えたように感じる、そしてまさに「ロード・オブ・ザ・リング」のスタイル通り、主人公たちは最悪の試練に直面し、切実に必要としていた希望を得られる時が来た、と言ったのを覚えていますか？ ええと…それについて。
先週の「Rings of Power」のエピソードは、トラウマと試練の試練という試練の場を通して、ヒーローたちがより強く成長していく様子を描いたものでした。今週の不吉なタイトル「Udûn」（シンダール語で地獄を意味し、エルフ語では影が横たわる小さな土地を意味します）は、ヒーローたちがどんなに試練の試練の中で鍛えられようとも、時には状況がどうにもうまくいかないこともあるということを描いています。「Rings of Power」の皆さん、申し訳ありません！ 皆さんは『ロード・オブ・ザ・リング』の前日譚を体験しており、文字通り何千年もの間、物事がうまくいかないままに進んでいきます。しかも、皆さんはトールキンの登場人物の名前さえ付いていません！ うわー、大変ですね。
これまでの『リングズ・オブ・パワー』は、ガラドリエルがヌーメノールの仲間たちを必死に結集し、南の地で勢力を拡大する悪の勢力と戦う中で、避けられない衝突をじわじわと待ち続ける物語が中心だった。しかし「ウドゥン」は、ついにその必然性を実現するエピソードとなる。壮大なアクションが満載で、シリーズ史上最大のスケールを誇る。そして、その大半はまさに『ロード・オブ・ザ・リング』そのもの。まるで『リングズ・オブ・パワー』版のヘルム峡谷のように、絶望の中で南の地の仲間を見捨てた人間たちによって強化されたアダーの軍勢が、ブロンウィン、アロンディール、そしてオスティリスに残る難民たちを襲撃しようと準備を進める。
しかし、アロンディールはオスティリスの監視塔を倒壊させる仕掛けを仕掛け、アダール軍の一部を排除した。難民たちは、見慣れない小さなエルフの監視塔ではなく、村を守るためにこっそりと後退する。ローハンの人々がウルク＝ハイに立ち向かうのを見るのと同じように、これは見慣れない兵士たちが圧倒的に装備の整った敵の脅威から故郷を守ろうとする戦いであり、そして大抵の場合は勝利を収めている。村人たちは宿屋を、戦闘不能者の拠点として、そしてブロンウィンとアロンディールと共に戦う義勇兵の集結地点として利用し、英雄的な戦いを見せた。中つ国の小人たちが巨悪に立ち向かい、それを打ち負かしたのだ。
そして、すべてが地獄と化した。戦いは終わったかに見えたが、アロンディールと生き残った村人たちは、オークだけでなく、ほとんどがサウスランダーの同胞だったことに気づき、戦慄する。そして、アダーと彼のオークたちは予備として隠れており、生き残った戦士のほとんどをほぼ全滅させるほどの破壊的な矢の一斉射撃で現場に到着を告げる。ブロンウィンですら攻撃を受け、アロンディールとテオが生存者たちを宿屋に運び込んだ時には、ぞっとするほど緊迫した手術が必要となり、避けられない虐殺を待つばかりだった。そして、アダーが到着し、人々が死に始めるが、それはすぐには進まない。場面はゆっくりと緊迫し、アダーはアロンディールが隠していた謎の黒い刃を要求し、それを手に入れるまで村人をどんどん殺すと脅す。番組のオリジナルキャラクターであるブロンウィンの運命がわからないことを考えると、その脅迫は依然として強烈であるが、それがテオを屈服させる。そして、アダーは望むものを手に入れた後も、残酷な行為として、残ったオークの虐殺を要求する。
ただし、これは『ロード・オブ・ザ・リング』だ。これは大小さまざまな人々、ごく普通の人々から神話上の人物まで、闇を克服するために結集する物語だ。この物語を凄惨な虐殺で終わらせるのは、どう考えても腑に落ちない。そして、まさにその時――ヘルム峡谷の時のように――騎兵隊が彼らを救援に駆けつける。エピソードの大部分を中つ国への航海に費やしてきたヌーメノールが、今度は救援に駆けつける。ガラドリエル率いる突撃隊は、オークたちを身をかわし、身をかわし、切り裂き、なぎ倒しながら、アダールの軍勢をなぎ倒していく。ヌーメノール人が死ぬ場面は一人も見られない。エレンディルが窮地に陥っているように見える、ほとんど作り物の不安が漂う数分間でさえ、ほとんど脅威とは感じられない。彼らはただアダールの軍勢を突き進む。これこそが、『指輪物語』が教えてくれることだ。団結と善の力と分裂を生む悪、闇を切り裂く光。
もし「ウドゥン」がそこで終わっていたら――危機が救われ、少なくとも何人かの異色の英雄たちが一つの道へと繋がり、立派な勝利だったなら――これはリングス・オブ・パワーのかなり堅実なエピソードになっていただろう。たとえ今週も基本的に毎週同じテーマで、今回は馬に乗って楽しいファンタジーアクションを繰り広げるというテーマだったとしても。ふぅ…え？私たちがこのように不吉なほどに歓声を長引かせているのは、リングス・オブ・パワーが今週そこで終わらないからだ。この早い段階で、英雄たちに相応しい試練を与えることを期待するのは、あまりにも単純すぎる。結局のところ、第二紀の終わりはまだ遠いこと、そしてアルダの人々が直面すべき混乱がたくさんあることはわかっている。驚くべきは、リングス・オブ・パワーがガラドリエル、アロンディール、ブロンウィン、ハルブランド、そしてヌーメノールの軍勢から勝利の喜びを奪うために使う絶対的なカーブボールだ。
ガラドリエルがアダーを尋問する際に、同じ闇に足を踏み入れる中、ミリエルはブロンウィンとサウスランダーたちを率いて、運命の王の到来を歓迎する。一方、母を救うために皆を危うく破滅させてしまったことへの罪悪感と向き合おうとするテオは、アロンディールが隠していたと思っていた謎の剣が、実はハンマーだったことを知る。アダーと合流する前にテオを闇で誘惑したサウロンの従者、ヴァルドレグが、戦いの混乱の中でその剣を奪い去ったのだ…そしてテオはオスティリスに戻り、その剣を使ってメルコールとサウロンの闇の君主に捧げられた泉に隠された鍵を開ける。
そして、全ては地獄へと落ちていく。再び。『リングズ・オブ・パワー』史上最もワイルドなシーンでは、オスティリス周辺のダムに堰き止められていた水が、南の地へと流れ込み始める。最初は、これはヴァルドレグの最後の悪意の表れか、ヌーメノール族とその仲間の村人たちを溺れさせるものかと思うだろう。しかし、水はアダーがオークと囚人に築かせたトンネルを通り、地中へと流れ込み…ついには山の地下の溶岩へと流れ込む。山は爆発し、灰と溶岩と瓦礫をまき散らし、村とそこに住む人々を壊滅させる。テオは行方不明、アダーは姿を消し、ガラドリエルは煙に呑み込まれる。そして私たちは、まさに滅びの山の誕生を目撃したのだ。
トールキン自身の神話と全く同じ展開ではないかもしれないが、サウスランドが都合よく中つ国の一部、つまり後にモルドールとなる場所にあることを知って以来、指輪物語がどのようにして（そしてどれほど悲劇的に）この緑豊かな地を邪悪な地獄へと変貌させるのか、私たちはずっと考えてきた。そして、滅びの山の起源を描き、英雄たちが勝利し、クールなことを成し遂げるという壮大なアクションエピソードのクライマックスとして、中つ国における火山噴火のすべてを終わらせる火山噴火によって彼らのすべてが揺さぶられるという展開は、実に驚くべき方法であることが判明した。そして、結局のところ、これは指輪物語が魅了してきたテーマ、つまり闇に立ち向かうには、出自に関わらず善良な人々が団結し、同盟を結ぶ必要があるというテーマに繋がっている。我らが英雄たちは、その教訓を学び、勝利を掴んだと思っていたのだ。今、この地上で最大かつ最強の山が、その逆を証明した。
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