スペースX、安全上の懸念を理由にブースターキャッチの試みを飛行中に中止

スペースXは、スターシップロケットを6回目に打ち上げた直後、ブースターキャッチを中止し、代わりにロケットの第一段を海に沈めました。これは同社が期待していた結果ではありませんでしたが、今回の飛行データは間違いなく将来の試みに役立つでしょう。

スターシップは、テキサス州ボカチカにあるスペースXのスターベース施設から、火曜日の午後5時（東部標準時）に6回目の統合試験飛行のために打ち上げられました。弾道ロケットによる打ち上げでは、大気圏再突入後にスーパーヘビーブースターを巨大なメカジラタワーにキャッチする作業が予定されていましたが、スペースXは打ち上げから約4分後にブースターキャッチを中止すると発表しました。

「実現するには多くのことが順調に進む必要があります」と、SpaceXの広報担当者はライブ放送中に説明した。SpaceXは、ブースターキャッチの条件が全て満たされなかったため、ブースターはテキサス州沖に軟着陸せざるを得なかったと付け加えた。放送によると、SpaceXはブースターキャッチを中止した理由として、チーム、一般市民、そして発射台自体の安全に対する懸念を挙げた。

スーパーヘビーが着陸エンジンを開始し、メキシコ湾に静かに着水した。pic.twitter.com/BZ3Az4GssC

— SpaceX (@SpaceX) 2024年11月19日

ブースターの着水シーンは、巨大なロケットが水面に向かう途中で減速し、その後、完全に水面から離脱したザトウクジラのようにゆっくりと水面に沈んでいく様子が印象的でした。降下中、ブースターは13基のエンジンを点火し、打ち上げから約7分後の着水直前に3基にまでエンジンを減らしました。

スターシップは現在、速度を上げながら降下中です。pic.twitter.com/DB1EJyKrfu

— スコット・マンリー（@DJSnM）2024年11月19日

スターシップの6回目の試験飛行では、ロケットの6基あるラプターエンジンのうち1基が宇宙で初めて再点火されるなど、いくつかのマイルストーンを達成しました。また、最初のペイロードであるバナナ型のぬいぐるみ（上のツイートで1本のバナナが写っている画像をご覧ください）を搭載し、無重力状態を示すインジケーターとして機能しました。スターシップの上段ロケットは大気圏再突入を無事に乗り切り、東部標準時午後6時5分にインド洋に制御着水しました。

着水確認！SpaceXチーム全員、Starshipの6回目の飛行テスト成功おめでとうございます！pic.twitter.com/bf98Va9qmL

— SpaceX (@SpaceX) 2024年11月19日

10月初旬、スターシップは画期的な5回目の試験飛行に挑みました。高さ71メートル（232フィート）のスーパーヘビーブースターが初めてタワーに向かってゆっくりと降下し、タワーは巨大な箸のように伸びた機械アームでロケットを受け止めました。

スターシップは今年、実用飛行に一歩近づき、試験飛行のたびに前回よりも成功を収めました。スペースXは2023年4月にスターシップロケットを初めて打ち上げましたが、そのデビューは理想的とは言えませんでした。機体は致命的な転倒に見舞われ、ミッション開始4分前に地上管制官が自爆命令を発令せざるを得ませんでした。

2023年11月、スターシップの2回目の試験飛行では、スーパーヘビーブースターと上段の両方が飛行中に破壊されましたが、それでも初飛行から大きな進歩を遂げました。3月の3回目の試験飛行では、スターシップは段分離に成功し、第2段エンジンの全燃焼を完了し、NASA向けに機内燃料移送を実証し、スターリンクディスペンサードアの試験を行いました。6月の4回目の打ち上げでは、制御された再突入中にロケットがピーク加熱と最大空力圧力をほぼ乗り越え、これまでの試験飛行と比較して新たな境地を切り開きました。