スペースXのイーロン・マスクCEOは昨日、科学者らに対し、スターシップ計画の最新情報と、来年この巨大ロケットを12回ほど打ち上げる計画について語った。最初の打ち上げは早ければ1月にも行われる可能性がある。
マスク氏は11月17日、米国科学アカデミー宇宙研究委員会と物理学・天文学委員会の合同オンライン会議で講演した。主な議題はスターシップだったが、1時間にわたる会話は実存的リスク、太陽光発電、惑星保護といった話題へと移っていった。マスク氏の18ヶ月になる息子、X Æ A-Xii が、短いながらも愛らしいカメオ出演を果たした。
「最初の軌道打ち上げに近づいています」とマスク氏は述べ、スターシップの初飛行を「1月か2月」に実施したいと考えている。計画では、テキサス州ボカチカにあるスペースXのスターベース施設から、スーパーヘビーブースター4とスターシップのプロトタイプSN20を打ち上げる。この2つの再利用可能な段を重ねると、高さ394フィート（120メートル）に達する巨大ロケットとなり、史上最も高いロケットとなる。上段はすでに複数回のテストを経ており、5月にはSN15プロトタイプが着陸に成功した。
マスク氏はすぐに期待を和らげ、スターシップは最初の打ち上げでは軌道に到達しない可能性が高いと述べた。「今回の最初の打ち上げには多くのリスクが伴うため、成功する可能性が高いとは言えませんが、大きな進歩を遂げられると考えています」と述べ、「来年には軌道に到達できると確信しています。来年は高い飛行率を維持するつもりです」と付け加えた。スペースXは2022年にスターシップの打ち上げを12回、あるいは「もしかしたらそれ以上」試みる可能性があるとマスク氏は述べた。
スターシップの積層型ロケットの初の軌道試験では、ロケットは地球を1周回するよりも短い距離で地球を周回する。スーパーヘビーユニットはメキシコ湾に着水し、上段はハワイ島カウアイ島の北西海岸沖約100kmに着水する。
スターシップは、地球周回軌道、月、火星、そしておそらくはそれよりも遠い場所へ貨物と乗客を輸送するために設計されている。「最終的には、スターシップは太陽系全体を網羅する汎用輸送手段となるように設計されている」とマスク氏は述べた。スペースXの創設者であるマスク氏は、スターシップを使って火星の植民地化を目指している。「生命が複数の惑星に居住できるようになるには、おそらく1,000隻程度の宇宙船が必要になるだろう」と彼は語った。
火星探査はさておき、スペースXは、この宇宙船が月への旅に適していることを証明する必要があります。実際、このシステムの今後のテストには多くの期待が寄せられています。なぜなら、この宇宙船は早ければ2025年にもNASAの宇宙飛行士を月面に着陸させる予定だからです。
スターシップの両ステージはラプターエンジンを搭載しているが、「エンジンの製造速度が現在、機体の製造台数を最も制約している」とマスク氏は述べた。スーパーヘビーの現在の構成では29基のラプターエンジンが必要だが、マスク氏によると最終的には33基必要になるという。スターシップは6基のラプターエンジンを使用するため、合計39基となる。これは膨大な数であるため、スペースXはテキサス州マクレガーに工場を建設し、「スターシップを大量に製造し、同時に大量のエンジンも製造する」とマスク氏は述べた。
マスク氏は、早ければ2023年にはスターシップを実用ミッションに使用したいと考えている。スペースXは「来年にはテスト飛行プログラムを完了する予定で、つまり2023年にはテスト用ではなく、実際のペイロードを搭載できる状態になる可能性が高いため、かなり早い時期になるだろう」としている。
SpaceXは、2段式宇宙船Starshipの打ち上げにあたり、連邦航空局（FAA）の規制当局による承認をまだ取得していないと言わざるを得ません。FAAは現在、公共の安全、国家安全保障上の懸念、そして環境への影響の可能性などについて検討を進めています。また、11月1日に終了した公聴会で提出された数千件の書面および口頭の意見を審査中です。決定は12月31日に下される予定で、FAAはライセンスを付与するか、大規模な環境影響評価を開始するかを決定することになります。環境影響評価は大幅な遅延を引き起こす可能性があります。
水曜日の議題はスターシップだけではありませんでした。人類が直面する潜在的な存在リスクについて問われると、マスク氏はAIが人類に危害を加える可能性に対する懸念を改めて表明しました（彼の言うことは間違っていません）。彼は核戦争、出生率の低下、将来のパンデミック、宗教的過激主義などを脅威として挙げました。エネルギー問題については、宇宙ではなく地上の太陽光発電所で将来の需要を満たすことができるはずだと述べました。人類が地球の微生物で火星を汚染することについては、特に火星への植民地化計画を考えると、おそらく避けられないだろうとマスク氏は述べました。それでも、人類の活動を「少なくとも一箇所」に「封じ込め」、そして火星全体に微生物を拡散させないようにすべきだと付け加えました。
来年、大型ロケットの試験を行うのはSpaceXだけではありません。NASAのスペース・ローンチ・システムは、早ければ2022年2月12日に打ち上げられる可能性があります。どちらのロケットも、人類を再び月に送るアルテミス計画の一翼を担う予定です。
詳細: SpaceX、初のスターシップ軌道テスト飛行計画を発表。
