レゴは平均して年間約200億個のプラスチックブロックと建築部品を生産しており、そのほとんどは射出成形機で製造されています。射出成形機は非常に精密で、生産されたパーツ100万個のうちわずか18個しか不良品になりません。これがレゴの揺るぎない魅力と品質基準の秘密ですが、この方法にも限界があるため、同社は他の製造技術の実験を始めています。
射出成形機の仕組みは、その名の通りです。プラスチック粒子を溶かし、230℃まで加熱し、設計から0.005ミリメートル以内の精度で精密に作られた金属製の金型に高圧で注入します。冷却後、プラスチック片が取り出され、セットに梱包される準備が整います。
このプロセスは高速で、新しいレゴパーツを作るのにわずか10秒しかかからないため、レゴは数百万個単位の大量生産を可能にしています。しかし、高精度の型を作るのは非常に費用と時間のかかるプロセスであり、レゴは新しいミニフィグやパーツを発注する前に、その型の開発費用を正当化するだけのセットが売れるかどうかを確認する必要があります。そのため、新しいレゴパーツはめったにリリースされず、しばしば大きな話題となりますが、必ずしもそうである必要はありません。
レゴは既に、少量生産で初期費用を抑えられる部品の補完的な製造方法として、3Dプリントの実験を行っています。同社初の3Dプリント部品は2019年に開発されましたが、毎年恒例のレゴ・インサイド・ツアー参加者向けに配布された、ごく限定された特別版セットとしてのみ配布されました。
今月、レゴはデンマークのレゴハウスを訪れ、ミニフィギュアファクトリーの体験に参加する人向けに、2つ目の3Dプリントパーツを配布します。ミニフィギュアファクトリーでは、来場者が自分だけのレゴフィギュアをデザインできます。フィギュアには小さなプラスチック製の赤いアヒルが付属していますが、これはレゴの創業者であるオーレ・カーク・クリスチャンセンが作った木製のおもちゃのアヒルのレプリカです。Bricksetによると、このアヒルは選択的レーザー焼結法（SLS）を用いて製造されており、レーザーを用いて粉末状の材料を加熱・溶融し、層ごとに3Dモデルを構築していきます。この手法により、アヒルは内部に機能的な機械部品を組み込むことができ、転がすとくちばしが開閉します。
3Dプリントされたパーツの数量限定販売となり、このユニークなお土産を購入したい来場者は、89デンマーククローネ（約12米ドル）で購入できるチャンスを得るために事前に登録する必要があります。さらに、購入者はアンケートに回答し、使用感や、従来の技術で製造されたレゴパーツとの比較について質問されます。同社は最終的に、3Dプリントによって、より多様なユニークな建築パーツ（現在販売されているセット全体で3,700種類以上のパーツを提供）を、より少ない数で製造できる柔軟性を実現し、射出成形と同等の品質を維持したいと考えています。
