マーベル・スタジオの功績は計り知れない。かつて彼らは、自社の映画をまるで一大イベントのように見せる術を心得ていた。2012年にオリジナル版『アベンジャーズ』が公開されて以来、ほぼすべての作品が何らかの形でスケールアップを目指し、まるで作品全体が自らの記録更新に執着しているかのようだった。時にはテーマの深みを追求するためだったこともあるが（結末次第で結果はまちまちだった）、大抵はスペクタクルを追求していた。観客が笑顔で劇場を後にするために、あとどれだけのセットピース、爆発シーン、そしてキャラクターたちの愉快な瞬間をスクリーンに映し出せるだろうか？
この精神は、初代『アイアンマン』から始まったインフィニティ・サーガの最終章となる『アベンジャーズ／エンドゲーム』の根底にあります。2019年4月26日に公開された『エンドゲーム』は、すべての映画を締めくくる作品として位置づけられ、前年の『アベンジャーズ／インフィニティ・ウォー』の最後を飾ったサノスの大量虐殺的なフィンガースナップの謎を解き明かすと同時に、オリジナル・アベンジャーズ自身の白鳥の歌となることを使命としていました。それ以前のマーベル作品が全てイベントだとすれば、本作はまさにそれであり、同時に、直後に引退を控えているかのように、自らの偉大さを祝うヴィクトリーラップでもありました。
マーベルは『アバター』よりも儲けるためだけに再公開された作品からその重要性を察知していたと言えるだろう。マーケティングでノスタルジアを煽っていない時は、実際には数ヶ月前に一部のファンが既に理解していたかなりシンプルなタイムトラベルの筋書きに、奇妙なほど手抜きをしていた。（同様に、マーベルは初公開の予告編が公開される前、理由もなくサブタイトルを伏せていた。）それでも、スタジオはそこに至るまでの道のりが目的地と同じくらい重要であり、人々がアベンジャーズとその周囲の人々を愛するようになったことを理解していた。生き残ったヒーローたちがサノスと対峙した後、何年もかけて何をしたかをじっくりと描写している点や、俳優たちに初めて本物のLを体験してまだショックを受けているキャラクターを演じる余地を与えている点には称賛に値するものがある。第二幕全体が基本的に「あの頃を思い出せ」というテーマになっているのだ。コールバックやカメオ出演のハイライト映像と、いくつかの歓迎すべき復帰は、主に俳優たちが画面上で何が起こっているかを伝える方法を知っているため、今でも効果的です。
MCUはしばしばテレビと比較されますが、『エンドゲーム』もその一例です。この例えに当てはめるなら、これは事実上、名作シリーズの最終回と言えるでしょう。その半分は、より息抜きの余地はなかったとしても、より大きな仕組みに対する大幅なシステム的・構造的変化によって恩恵を受けていたでしょう。あなたのお気に入りのキャラクターの登場シーンはどれですか？5年間のタイムスリップ中に、ハルクとバナーが画面外で問題を解決したシーン？ホークアイとソーのスナップ後の精神崩壊へのアプローチの食い違い？ナターシャの死が第3幕に影を落としながら、終盤ではほとんど触れられなかったこと？ぜひ下のコメント欄で教えてください！
それでも…それら全てにもかかわらず、『エンドゲーム』のハイライトは紛れもなく素晴らしい。アラン・シルヴェストリの音楽が響き渡る中、ヒーローたちがポータルから次々と現れ、ポーズを決め始めた時、劇場の観客が大歓声を上げた光景は忘れられない。キャプテン・アメリカがシールドとムジョルニアでサノスを粉砕するシーンは今でも鮮やかで、ネビュラが2014年のガモーラの別バージョンを味方につけたり、ソーがハンマーを再び手に取ったりといった些細な展開でさえ、2019年当時と変わらず心を揺さぶられた。設定の期待感は十分に伝わってくるし、11年間の継続的な投資に対する見返りも大きい。ただ、登場人物たちの状況が作品ごとに不安定なため、この映画は時折、不安定な基盤の上に成り立っているように感じる。
『アベンジャーズ／エンドゲーム』が公開され、興行収入279万9000ドルで世界を席巻してから2か月後、ケヴィン・ファイギはサンディエゴ・コミコンのステージに立ち、次なる展開を予告した。エターナルズ、シャン・チー、ブレイド、そしてミュータントたち…彼はそのすべてを披露し、フェーズ4はDisney+で配信されるMCU作品のキックオフ地点ともなった。そして、新型コロナウイルス感染症のパンデミックというおかしな出来事が起こり、全世界が停止状態に陥った。MCUは初めて停止を余儀なくされ、マーベル・スタジオがブレーキをかけるには世界を変えるような出来事が必要だったことは、残念ながら物語っている。2021年に事態が比較的落ち着くと、番組や映画は再開されたが、最終的には2つのフェーズにばらつきがあり、『X-MEN '97』や『ミズ・マーベル』といった近年の評価の高い作品でさえも燃え尽き症候群のような感覚が残っている。
過去2年間で、マーベルの鎧にはさまざまな亀裂が見えてきました。悪夢のようなVFXのクラッシュから、テレビの仕組みを理解していないこと、そして頻繁な公開日の変更まで。まるでエンドゲームが状況を比較的抑えていた第7の封印だったかのように、それがなくなった今、事態はかなり混沌としています。物事は最終的に解決するでしょう。もちろん、これは地球上で最大の企業の1つの部門です。しかし、これらすべては、振り返ってみるとエンドゲームがいかに奇跡であったかを物語っています。結局のところ、アベンジャーズ映画の中でも優れた作品の1つになったとしても、この映画は時間に執着しすぎていて、観客に深呼吸をして気持ちを落ち着かせる時間を与えることができなかった（あるいは与えることを許さなかった）のは悲劇です。新しいキャラクターが登場し、人々が恋に落ちるような新しい叙事詩に真っ先に飛び込む前に。
おそらく、マーベルでも他のスタジオでも、『アベンジャーズ／エンドゲーム』のような壮大なスケールと重要性を持つ映画は作られないだろう。もしかしたら、それは良いことなのかもしれない。スタジオは2010年代を乗り越えるべく、可能性を無限に広げるというアプローチを貫いてきた。当時は、まさにそのような作品は他になかったからだ（少なくとも、これほどコンスタントに成功を収めることはなかった）。しかし、栄光の時代は過ぎ去り、今こそ異なるタイプのゲーム、あるいは全く新しいプレイヤーが登場する時代なのかもしれない。
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